Когда повалил густой черный дым, мужчины пошли в церковь. Входя последним, Путник бросил полный тоски взгляд на горящий холм мертвецов и закрыл за собой дверь, думая о том, что для тех, кем они были при жизни, все могло закончиться совершенно иначе.

* * *

Рука Пуха вспухла и немного посинела. В том месте, где виднелись следы зубов, появилась желтоватая корка. Путник, увидев, рану, слегка присвистнул.

– Сильно болит?

– А? Да нет, бывало и хуже.

Сталкеры сидели, ожидая, когда Друид закончит шаманить над Рубиком.

Иннокентий Павлович отправился заваривать целебный и вкусный чай на местных травах.

Внезапно дверь отворилась, и в проеме появился лекарь.

– Входите. Он ждет вас.

Пух первым влетел в комнату. Увидев друга, сталкер широко улыбнулся.

– Руб! – закричал бородач. – Я так рад, что ты идешь на поправку!

Парень лежал, накрытый какой-то выцветшей от времени простыней. Он был еще слишком слаб, но выглядел намного лучше, чем тогда, когда сталкеры видели его в последний раз. Чудодейственные настойки на артефактах творили чудеса.

– Эх, Друид, там, на Большой Земле, ты был бы миллионером с такими познаниями в лечении артами.

– Может быть, но мое место здесь, – ответил тот. – Я не хочу покидать Зону, так же, как и она не хочет отпускать меня.

Пух подошел к лежащему другу и присел на край стола.

– Ты как, дружище?

Рубик едва заметно улыбнулся:

– Нормально. Только чешется все. Я хоть не герпес подцепил?

– Дурак ты! – сказал Пух. – Какой нахрен герпес? Шутишь? Как дал бы тебе между глаз, чтоб ума прибавилось!

Было видно, что Рубик издевается над другом – явный признак того, что парень действительно шел на поправку. Сглотнув накопившуюся во рту слюну, Руб спросил:

– Пух, что случилось вообще? Расскажи, а то не помню ничего. Припоминаю, как спать ложились, а дальше – тьма… и вот это все.

– Ну, – начал бородач. – Если коротко, то тебя взял под ментальный контроль какой-то мутант. Не знаю, что это была за тварь, я таких еще не встречал, но нервы она нам потрепала изрядно. Ты будто с катушек слетел – убежал куда-то, по нам палить начал, хорошо хоть не задел никого. Пока я тебя нейтрализовывал, Путник мутанта того отыскал.

– Убил?

– Убил, – кивнул Пух. – Молодец парень. Быстро учится. Если бы не он, я бы тебя сюда в одиночку не дотащил. Кстати, у меня для тебя кое-что есть. Путник, а ну, давай сюда.

Игорь достал из вместительного кармана небольшой предмет и протянул Рубу. Молодой сталкер удивленно воскликнул:

– Ого! Это ж мой кубик Рубика! Спасибо, что принесли, мне его очень не хватало.

Повертев головоломку в руках не дольше пятнадцати секунд, парень продемонстрировал результат всем присутствующим. Сложил.

– И как только у него это получается? – удивился Пух. – Нет, действительно. Ума не приложу, как такое возможно.

В комнату вошел Иннокентий Павлович с деревянным подносом в руках, на котором стояло пять чашек с согревающим и абсолютно безалкогольным напитком.

– Ребята, разбирайте, пока не остыл, – сказал старик, улыбаясь.

Теперь все стояли и пили чай в уютном молчании, наслаждались спокойствием и царящей вокруг тишиной. Выглянув сквозь щели забитого досками окна, Путник увидел костер, который даже не собирался затухать.

Допив чай, Друид с отцом отправились спать. Игорь тоже ушел в свою комнату. Ему требовалось обдумать сегодняшний день, собраться с силами, да элементарно поспать. Он очень устал, и неизвестно было, удастся ли завтра выспаться. Ведь, как сказал Пух, если Рубик так быстро восстанавливается, то причин тянуть время и отсиживаться в церкви больше не было. Так что, скорее всего, завтра – дальше в путь.

Пух остался с Рубиком. Они сидели и говорили о чем только можно до глубокой ночи, не замечая, как быстро летит время, и даже не подозревая, какой сюрприз Зона для них приготовила.

Сильный ливень шел на протяжении всей ночи. Молнии озаряли ночное небо Зоны, нагоняя страх на многих ее обитателей. Мутанты не любили льющуюся с небес воду по одной причине – дождь всегда почти сопровождался громом и молниями. Примитивные умы местных тварей не могли привыкнуть к электрическим разрядам, что периодически жалили землю. Многие сталкеры также не высовывались из укрытий в это время, так как безопаснее было просто переждать, когда все закончится, нежели попасть в аномалию из-за плохой видимости. Но были смельчаки, которые пользовались практически полным отсутствием мутантов и выдвигались в дорогу чуть ли не в самый разгар ливня. Именно такими и были трое сталкеров, которые бежали к очередному укрытию, чтобы немного передохнуть.

Переход в таких условиях отнимал огромное количество сил, особенно у недавно поправившегося Рубика. Недуг время от времени давал о себе знать: то дыхание перехватит, то голова закружится. Да не просто закружится, а с последующим рвотным рефлексом. Видимо, нужно было еще несколько раз принять экстракт Янтаря, чтобы окончательно избавиться от всех этих неприятных симптомов.

– Вот, это тебе, – сказал Друид перед тем, как сталкеры ушли. – Здесь хватит на три дозы. Принимай один раз в день перед сном. Только постарайся не забыть, чтобы вылечиться окончательно. Я бы посоветовал тебе никуда не идти еще пару дней, но знаю, что вы куда-то торопитесь. Отговаривать не буду.

С момента нападения зомби на церковь прошли сутки, за которые не произошло абсолютно ничего интересного или хоть немного запоминающегося. Совершенно обыкновенный день, полный безделья и рутины. Сталкеры хотели уйти на следующее утро сразу же после случая с мертвецами, но состояние Рубика было не таким радужным, как хотелось бы, поэтому решили подождать еще денек.

Попрощалась троица с лекарем и его отцом быстро, и так слишком много времени было потеряно из-за того инцидента с мутантом-кукловодом. Иннокентий Павлович предложил Путнику пожить какое-то время с ними, после того как только тот отыщет брата. Игорь ничего обещать не стал, лишь сказал, что подумает над столь заманчивым предложением. Он еще не знал, чем будет заниматься после воссоединения с Толиком. Путник собирался дождаться момента, когда Купол исчезнет, и убраться прочь из этой язвы на многострадальном теле планеты. Он хотел начать абсолютно новую жизнь, с чистого листа. Поднакопить денег, купить с братом новые документы, найти работу и жить совершенно обыкновенной и счастливой жизнью без Зоны и ее ужасных творений.

Сейчас же сталкеры бежали по лесистой местности. Промокшие до нитки, сквозь непроглядную стену дождя они старались рассмотреть, где можно укрыться от ливня и немного передохнуть. Совершенно случайно взгляд Путника выхватил проем у самого подножья небольшого холма, возле которого они находились. Он сказал об этом товарищам, после чего было решено проверить, годится ли это место для привала.