Проем оказался небольшой пещеркой рукотворного происхождения. Кто вырыл эту нору, оставалось только гадать, но поблизости вряд ли получилсоь бы найти что-нибудь получше, так что решили остановиться именно здесь.

Пещерка тянулась куда-то внутрь холма и, судя по всему, уходила под землю. Опасаясь того, что это место может быть обитаемо, Пух решил проверить весь тоннель, дабы убедится в его безопасности. Здесь было темно, из дальнего конца тянуло могильным холодом. Сталкеры включили фонарики, и три луча света зашарили по стенам пещерки. Держа оружие наготове, медленно пошли вглубь. Они все шли и шли, а узкий тоннель все никак не заканчивался.

Раздался оглушительной силы раскат грома.

Закашлявшись, Рубик остановился и оперся рукой на одну из стен тоннеля.

– Руб, ты как? – обеспокоенно поинтересовался шедший сзади Путник.

– Нормально, – ответил сталкер. – Если сравнивать со вчерашним днем, то вообще замечательно.

Пух оглянулся.

– Наверное, действительно нужно было подождать хотя бы пару дней.

– Да ладно тебе, – сказал Рубик. – Все со мной в порядке. Правда.

– Ну, хорошо, – согласился бородач. – Отпустило? Идти можешь?

– Да.

– Тогда пошли. Интересно, когда закончится этот чертов тоннель?

– А кто его знает? Надеюсь, под конец нас там не поджидает какая-нибудь тварь. Не обрадуюсь я такому сюрпризу.

– А кто обрадуется? – подключился к разговору Путник.

– Тварь обрадуется, – съязвил Пух. – Если мы ее здесь встретим.

Прошло минут пять, ход начал расширяться. Эта часть тоннеля была гораздо просторнее.

Сталкеры были уже глубоко под землей, когда все вокруг внезапно затряслось. С потолка тоннеля посыпалось, ребята прикрыли головы руками.

Когда земля перестала содрогаться, стало настолько тихо, что можно было услышать собственное сердцебиение.

– И что это было?! – завопил Пух.

Теряясь в догадках, сталкер что было мочи побежал обратно к выходу, оставив товарищей в недоумении. Послышалась отборная ругань бородача, после чего немного запоздало за ним побежали и Путник с Рубиком. Увидев, на что так бурно отреагировал их друг, парни поникли, тупо уставившись на завал в том месте, где они проходили совсем недавно.

Пух упал на колени и в отчаянье принялся молотить по камням кулаками.

– Да какого хрена это случилось именно сейчас?! Поверить не могу!

– Интересно, в Зоне есть кто-то более невезучий, чем мы? – тихо спросил Рубик, ни к кому конкретно не обращаясь, после чего добавил: – Вставай, Пух. Не ломай комедию. Этим ты ничего не изменишь. Нужно идти дальше. Может, этот тоннель нас куда-то и выведет.

– А если нет? – крикнул Пух. – Ну, умник, чего замолчал?! Вдруг нет никакого другого выхода, и это дорога в один конец?

– Значит, судьба у нас такая. Не хотелось бы говорить об этом, но в том случае, если тоннель завершится тупиком, долго мы не протянем. Кислород закончится быстрее, чем мы проголодаемся. Так что одно радует – до каннибализма не дойдет.

– Умеешь подбодрить, – хмыкнув, сказал Путник.

– Знаю, – ответил Рубик и, похлопав до сих пор стоящего на коленях Пуха по плечу, развернулся и пошел навстречу неизвестности. Спустя мгновение вслед за ним пошли и остальные.

Свод тоннеля был довольно-таки высоким, поэтому можно было идти не пригибаясь. Время от времени фонари попадали на небольшие углубления в стенах, оставленные когтями неизвестного существа: можно было предположить, что здесь все-таки кто-то обитал. Оставалось лишь надеяться, что этот кто-то давно покинул свою берлогу или, что еще лучше, сгинул насовсем.

Чем дольше шли, тем холоднее становилось.

Путник почувствовал, как наступил на что-то твердое. Посветив вниз, увидел валяющуюся у ног длинную кость. Трудно было понять, кому она принадлежала – мутанту или же человеку. Но в любом случае Игорь совершенно не обрадовался находке, посчитав ее дурным знаком. Ничего не сказав напарникам, он продолжил идти. Мороз пробежал по коже от одной мысли, что они могут быть навсегда захоронены в этом холме, если не найдут выход.

Казалось, будто время здесь замедлило свой ход и идут они уже очень долго.

Внезапно Рубик остановился, наткнувшись на тупик. Вот и все. Конец. Молодой сталкер хотел было заорать от безысходности, но рассмотрел небольшой проем справа от себя. Обнаружилась лазейка, позволяющая продолжить скитания троицы под землей.

– Что, друг? Выхода нет? – поинтересовался у напарника Пух. Увидев узкую щель в земляной стенке, он охнул от удивления. – Кажется, нам туда.

– Ага, – согласился Рубик. – Туда. Только куда именно?

– Сомневаюсь, что это выход, – сказал Путник. – Слушайте, давайте не будем теряться в догадках и попросту пойдем туда. Все равно других вариантов у нас нет. Дорога назад завалена, так что остается двигаться только вперед.

Он первым полез в проем, предварительно посветив туда. Следом за ним последовали Пух и Рубик. Этот тоннель немного тянулся вперед, после чего резко уходил влево. Здесь было намного теснее, из-за чего пришлось снять рюкзаки и продвигаться ползком, толкая их впереди себя.

Продолжая ползти, Путник решил оглянуться назад. Только потом он понял, что не стоило этого делать. Не нащупав под собой твердой почвы, сталкер, потеряв равновесие, рухнул на что-то твердое. Поводив лучом фонарика по сторонам, осмотрелся и понял, что находится в обширном, просто гигантском тоннеле, который явно был построен людьми. Укрепленный металлическим каркасом, что состоял из массивных балок, он тянулся в разные стороны на необозримое расстояние.

– Ребята, осторожнее! – хотел было предупредить Путник, но не успел – из проема выпал Пух. Рубик заметил столь резкое исчезновение товарища и осторожно подполз к краю, посмотрел на товарищей.

– Неужели опять? – обреченно спросил парень. – Блин, и когда это уже закончится?

Пнув валяющийся под ногами булыжник, Пух тихо выругался, потом сказал:

– Самому интересно, Руб! Радует то, что этот тоннель людьми построен, глядишь, выберемся куда-нибудь. Теперь хоть есть надежда, что мы не сгнием под землей, а сможем выбраться и сделать глоток свежего воздуха. По крайней мере, я очень на это надеюсь.

– Как думаете, – спросил Путник. – Что это вообще за место?

– Не знаю. Если честно, то никогда и не слышал о подобном. Нет, конечно, ходят по Зоне слухи о различных лабораториях, но ведь это всего лишь слухи. В них мало кто верит. Откуда здесь лабораториям взяться? Скорее всего, это какой-нибудь подземный военный склад. Ну, или что-то в этом роде, – сказал Рубик.

Сталкеры пошли дальше, уже жалея о том, что решили укрыться от дождя в той, на первый взгляд, совершенно обычной и безопасной пещерке. Знали бы, что случится подобное, ни в жизнь не полезли бы туда, ни за какие деньги.