Было очевидно, что здесь давно никто не появлялся. По крайней мере, никто из людей.

Стянув с плеча автомат для подстраховки, Пух остановился перед хлипкой винтовой лестницей, ведущей куда-то вверх. Подумав, что это самое оптимальное для них направление, сталкер начал медленно подниматься. Идти дальше в глубь тоннеля совершенно не хотелось.

Ребята пошли за Пухом. Лестница шаталась, словно «живая». Казалось, будто сейчас что-то от нее оторвется, и сталкеры кубарем полетят вниз.

Логичнее было бы подняться по одному, но в этот момент об этом никто не подумал. Каждый хотел поскорее выбраться на поверхность, вдохнуть полной грудью свежий, пускай и Зонный воздух. Необдуманность решений сыграла со сталкерами злую шутку.

Сама лестница уходила вверх на добрых четыре метра и заканчивалась небольшой бетонной площадкой. Та, в свою очередь, имела свою лестничку, ведущую к небольшому люку, который и служил выходом. Или же входом. Добравшись практически до конца, сталкеры почувствовали, как лестница заскрипела, после чего что-то громко хрустнуло, и нехитрое сооружение начало уверенно заваливаться набок.

Собрав все оставшиеся силы, сталкеры со всех ног помчались наверх, стараясь успеть. Первым на площадку, тяжело дыша, вбежал Пух. Следом за ним поднялся Рубик. Путник понимал, что если не поднажмет, то не успеет. К счастью, лестница отклонилась от площадки и застыла в одном положении, словно Пизанская башня. Сделав решающий рывок, Игорь с разбегу перепрыгнул пустоту и оказался рядом с товарищами. Но, приземлившись на самый край площадки, он потерял равновесие, и чуть было не упал вниз – крепкая рука Рубика схватила его и помогла удержаться.

– Спасибо, – выдохнул Путник, сердце которого чуть ли не выпрыгивало из груди.

Теперь сталкеры стояли на бетонной площадке под самым потолком тоннеля. Пух посмотрел вверх, на люк. Стараясь не думать о том, что он может быть закрыт, бородач полез наверх, попросив напарников подсветить ему. Поднявшись на самый верх, сталкер со всей силы уперся руками в железную крышку люка. Та поднималась медленно, как будто что-то подпирало ее с той стороны. Сделав последнее усилие, Пух толкнул крышку и услышал, как что-то завалилось с сильным грохотом. После этого люк открылся полностью, и бородач забрался внутрь небольшого помещения, сплошь заставленного самой разной компьютерной техникой. Огромные экраны слепо пялились на незваного гостя. Сделав несколько неуверенных шагов в сторону огромной стеклянной капсулы, Пух замер, совершенно позабыв о том, что нужно дышать. Так сильно его поразило увиденное.

Без сомнений, это была старая, давно заброшенная лаборатория, где проводились чудовищные опыты над… людьми. Сталкер не мигая смотрел на существо, находящееся внутри капсулы. Было ясно, что когда-то оно было человеком. На это отчетливо указывала огромная татуировка трехглавого орла на предплечье подопытного. Сейчас же в этом существе от человека практически ничего не осталось. Неизвестно, какие чудовищные эксперименты над ним проводились, но то, во что превратился бедняга, было просто ужасно.

Бледное, абсолютно лысое тело со сморщенной, словно у старика, кожей, болталось в зеленоватого цвета жидкости. Сгорбленное двухметровое существо обвивало себя длинным крысиным хвостом, который заканчивался острейшим когтем, похожим на жало скорпиона. На концах непропорционально длинных рук торчали два острых шипа, а голова напоминала сморщенное гнилое яблоко с огромным ртом, полным острейших клыков. Маленькие свинячьи глазки были плотно закрыты.

Парни подошли к товарищу, встали рядом. Ошеломленные, они уставились на монстра.

– Господи, – сказал спустя какое-то время Рубик. – Это же человек, да? Вернее, оно было человеком? Что за нелюди сотворили с ним такое?

– Ученые, – ответил Пух. – Больше некому. Теперь мне кажется, что большинство местных тварей дело рук не только самой Зоны, но и людей.

– Просто в голове не укладывается. Как думаете, – спросил Путник. – Оно живое?

– Скорее всего, да. Я видел, как оно вздрагивало. – Бородач тяжело вздохнул.

Отойдя от капсулы, он осмотрел стоящие вдоль стен столы с оборудованием и кипами каких-то бумажек. Взял одну, пробежался глазами по написанному.

– Это… это отчеты. Судя по всему, в этом замешаны военные… и правительство? Ого, ничего себе. Здесь упоминается как минимум с десяток небезызвестных чинов, что руководят страной. Насколько я понимаю, именно они и дали добро на все проводимые здесь эксперименты.

Наспех просмотрев еще несколько бумажек, сталкер понял, что они находятся в подземном лабораторном комплексе по выведению и модернизации новых организмов. Насколько Пуху стало известно, тот экземпляр, что находился в капсуле, был далеко не единственным.

– Эти документы нужно уничтожить, – хриплым, осевшим голосом сказал бородач.

– Как – уничтожить?! – удивился Рубик. – Ты хоть представляешь, сколько на них заработать можно?! Если мы все эти бумажки научникам принесем, то сможем жить да горя не знать до конца наших дней, мужик! Одумайся!

Пух посмотрел другу прямо в глаза.

– А вот тут ты ошибаешься, приятель. Представь, что яйцеголовые устроят, узнав об этом месте. Представь, как к тем мутантам, что уже бродят по Зоне, прибавятся вот такие красавцы, – указав на монстра в капсуле, сказал сталкер. – А мы? Что будет с нами? Думаешь, они так просто отпустят нас, дадут спокойно дожить остаток своих дней? Я в этом сильно сомневаюсь. Разумнее всего будет уничтожить все записи, всю аппаратуру, чтобы предотвратить продолжение подобных экспериментов.

– Я тоже так думаю, – сказал Путник. – Пух верно говорит.

Немного поразмыслив, Рубик произнес:

– Да. Думаю, ты прав. Разнесем здесь все к чертям собачьим.

Сняв автомат с плеча, молодой сталкер открыл огонь по дорогостоящей технике, что служила человечеству не в самых гуманных целях. Мониторы взрывались тысячами крошечных осколков. Внезапно что-то заискрило, всего лишь на мгновение. Видимо, здесь до сих пор работало электричество.

К парню присоединились Путник и Пух. Они палили в разные стороны небольшого помещения лаборатории, пока не выстреляли по магазину. Игорю посчастливилось уничтожить ту часть лаборатории, где находилась капсула с монстром, который когда-то, в прошлой жизни, был человеком. Выпустив небольшую очередь по капсуле, Путник наблюдал, как та разлетается на части, а зеленоватая жидкость потоком вырывается наружу. Единственное, что сталкеру показалось странным, так это то, что совершенно при попадании пуль в тело изуродованного существа из этой капсулы совершенно не было крови. Несчастная жертва эксперимента вывалилась животом прямо на торчащие из основания осколки стекла. Монстра передернуло в предсмертных судорогах, после чего он затих окончательно и больше не подавал никаких признаков жизни.

Отстрелявшись, сталкеры собрали все документы, записки и прочие бумаги, которые только удалось найти, сбросили все это в кучу и подожгли. Не дожидаясь, когда огонь догорит, молча вышли через единственную дверь и пошли искать выход из этого проклятого самим богом места.