Я мысленно потянулась к Тайне: "Спокойно. Свои. Я рядом". Гончая заметно расслабилась и позволила себя увести. Мы же продолжили свой путь по едва различимой дорожке сада, ведущей ко входу во дворец.

На крыльце нас встречал пожилой седой мужчина. Он вежливо поклонился и произнёс:

— С возвращением, господин Норен, — голос его был так тих, что я еле смогла различить слова. — Спешу сообщить, что пока вас не было к нам пожаловали господа Рейонер и Тирел Кастнеры в сопровождении Яна и Ульрика из рода Корвин.

Впервые за долгий вечер я услышала, как князь негромко выругался.

— Какого лешего их принесло так поздно, только же их в столицу спровадил, — он бросил на меня короткий взгляд. — Хотя знаю какого. Где ты их разместил, Вильс?

— Я предупредил, что вы отбыли по важным делам. Они ожидают в гостиной, господин, — он внимательно на меня посмотрел, но ни одной лишней эмоции не проступило на его лице, как будто мое появление мужчину совершенно не волновало.

— Что ж ступай, Вильс, сейчас я улажу несколько неотложных дел и подойду.

Как только дворецкий скрылся, князь Норен обернулся ко мне, придирчиво оглядывая, и чуть поправил плащ.

— Придётся снять капюшон, твоё хорошенькое личико отвлечёт их от ненужных мыслей и нашей, пока еще сыроватой, легенды о твоём появлении, — с этими словами он глубоко вздохнул и сгорбился, приобретая облик немощного старика.

Если бы я сейчас не видела рядом пожилого, но крепкого мужчину, то подумала, что князь Норен скоро развалится, насколько дряхло он выглядел. Я вопросительно приподняла бровь. Причин подобного поведения я пока не понимала.

— Так надо, — сухо бросил он, открывая широкую дверь холла, и добавил чуть тише. — Ни при каких обстоятельствах не снимай плащ, иначе наша с тобой история быстро закончится, не успев начаться. И кошку держи покрепче, как бы не сбежала.

Василь предупреждающе впился мне в руку когтями, но благоразумно промолчал. Надо же, ведь может, когда захочет, хитрая зверюга.

Только мы вошли внутрь, как князь начал передвигаться в несколько раз медленнее, оперевшись на мой локоть, шаркая ногами и покашливая.

— Вот мы, наконец, и прибыли, Айрелия, — начал он нарочито громко. — Я ещё раз приношу свои глубочайшие извинения, что не смог выделить вам полноценной охраны в дорогу. Признаю, в том, что произошло, есть моя вина и я очень сожалею о случившемся. Надеюсь, вы сможете меня простить, дорогая.

— Ну что вы, дядюшка, вы ни в чём не виноваты, — я быстро подхватила игру, но голос предательски дрожал и срывался. — Я так испугалась, вы себе не представляете! Уже и не думала, что доберусь до вас живой!

Чуть больше надрыва в голосе и я заломила руки. Василь от неожиданности едва не свалился на пол, но я вовремя успела его подхватить, крепко прижав к груди, отчего он выпучил свои голубые глаза и отчаянно забарахтался.

— Я рад что всё обошлось, — голос князя дребезжал от старости, но в глазах горели озорные огоньки, ему явно доставляло удовольствие происходящее. — Хорошо, что защитный амулет сработал как надо и я смог вовремя прийти к вам на помощь.

Василь, зараза, продолжал выпрыгивать и брыкаться, портя нам всю картину. Надо было срочно что-то с этим делать.

— А моя милая Василиса, — я прижала кота ещё крепче. — Я думала, что потеряла её навсегда! Она совсем не подавала признаков жизни, когда на нас напали.

Светлейшая, что я несу. Хотя… если подумать, то когда на нас напал ищейка, то пушистик действительно пострадал, так что я не преувеличивала.

На глазах выступили непрошенные слёзы, правда, скорее оттого, что в отместку Василь со всего маху впился мне зубами в плечо, но об этом свидетелям нашего спектакля знать было совершено необязательно.

Эх, погибает во мне великая актриса. Надеюсь, новоиспечённый дядюшка по достоинству оценит мои старания.

Князь наклонился к моему уху и едва слышно шепнул:

— Переигрываешь, — и продолжил гораздо громче. — Сейчас я попрошу Вильса, он подготовит покои, где вы сможете расположиться и прийти в себя после всех событий и долгой дороги. А пока, давайте пройдём в гостиную и подождём там.

Мы неспешно прошли под высокой аркой и оказались в просторном помещении, освещённом лишь горящим в углу камином и парочкой тусклых свечей. А ты, князь, хитрец, как я погляжу. Специально создал такое освещение, чтобы выглядеть ещё большей развалиной в глазах гостей, чем есть на самом деле.

— Спасибо вам за всё, дядюшка, — я поймала его взгляд и совершенно искренне улыбнулась. — Не знаю, чтобы я без вас делала, даже не могу представить…

Я хотела продолжить фразу, но слова неожиданно застряли в горле, и я на секунду забыла, как дышать. В глубоком кресле, в самом углу тёмной гостиной сидел тот самый ищейка и пытливо изучал меня взглядом.

По спине медленно поползли мурашки холода, а колени подкосились. И вот уже я опираюсь на локоть Виларда, а не веду его под руку. Благо, что князь вовремя успел меня подхватить.

Тёмный и глубокий взгляд ищейки беззастенчиво скользил по моему лицу, волосам, рукам, шее… ни на секунду не задерживаясь, просто изучая. Но каждое прикосновение обжигало не хуже плети.

Вдруг он чуть дольше остановился на моём плаще и лишь на секунду нахмурился, а затем переключил всё внимание на князя, поднимаясь ему навстречу.

— Князь Норен, — все его движения так и сквозили скрытой угрозой, отчего захотелось подобрать полы плаща и бежать, что есть сил, незамедлительно. — Простите за столь поздний визит, но дело не требует отлагательства. Нам надо поговорить и, желательно, наедине.

— Хорошо, уважаемый, — "дядюшка" слеповато прищурился. — Рейонер, если мне изменяет память?

— Верно, Рейонер Кастнер, — он подошёл уже так близко, что я, как наяву вспомнила удушающие путы его магии на своём теле.

Пальцы, которыми я впилась в локоть Виларда уже побелели, но князь не подавал виду, что это доставляет ему неудобства. Даже Василь притих у меня на груди, испуганно прижав светлые уши. Он тоже узнал.

— Надеюсь, произошедшее ждёт пару десятков минут, — дядюшка, как настоящий актер, уверенно следовал выбранной роли. — Мне необходимо разместить племянницу, к сожалению, она пережила сегодня большое потрясение и ей надо как следует отдохнуть с дороги.

Ищейка переместил тяжёлый взгляд на меня и всего на секунду наши глаза встретились. Мои колени медленно затряслись. Нет, против него нам точно не выстоять. О чём я только думала, ввязываясь в эту авантюру.

— Айрелия направлялась в мою сторону, когда на экипаж напали бандиты, — князь печально вздохнул и сгорбился ещё сильнее. — К сожалению, на моих землях они стали встречаться всё чаще, а я уже слишком стар, чтобы обеспечить полноценную защиту не то что для подданных, а даже для родных.

— Не удивительно и в этом нет вашей вины, просто годы берут своё, — ищейка кивнул, соглашаясь с собственными словами и продолжил. — Земли и правда выглядят плачевно. Но вот зачем столь юное и прелестное создание оправилось в настолько опасный путь совершенно одна?