— Мы не смогли их отследить, — парировал я. — Такое возможно только если маг обучен и умеет хорошо прятаться. Это наталкивает на мысли, что кто-то укрывает нелегалов за вашей спиной, а возможно и обучает их.

— Вы подозреваете меня в заговоре? — голос мужчины стал жёстче. — Я надеюсь вы понимаете, о чём говорите, уважаемый.

— Нет, скорее, я подозреваю, что кто-то плетёт интриги, пользуясь вашей слабостью, — я был предельно честен.

В кабинете царил сумрак, и я не мог как следует разглядеть лицо собеседника, а моя магия, как назло, не откликалась. Отследить эмоции князя было просто невозможно. Я ощущал себя не лучше слепого котёнка.

— Мне сейчас необходима ваша помощь в распутывании этого клубка и поиске сбежавших нелегалов, я просто уверен, что они скрываются на ваших землях и им кто-то помогает. У вас есть стихийники в штате?

— Что вы, — старик закряхтел, — о каких стихийниках вообще идёт речь. Я уже не раз говорил господину Тирелу, что единственный маг с достаточным уровнем дара в Саторских землях — это я сам. Но, как вы видите моё состояние не позволяет ползать по лесам и болотам в поисках беглецов.

С этим трудно было не согласиться. Здоровье князя действительно оставляло желать лучшего, а так как прямых наследников у него не было, то, скорее всего, земли отойдут его племяннику Бентону. Завидная невеста, значит, завелась в Саторе, учитывая открывшийся дар стихий. Даже тот факт, что род Норенов отлучён от двора никого не остановит.

Я усмехнулся, с такой точки зрения отправить племянницу в академию именно для того, чтобы побыстрее выдать замуж и обеспечить защиту своим землям выглядит наилучшей идеей. Надо же, а ты не так прост, как кажешься, князь.

— Тогда, быть может, вы разрешите мне обратиться к императору с просьбой прислать вам в помощь магов для усиления границы? Вы ставите сейчас под угрозу всю империю.

Князь Норен едва заметно скривился.

— Более полувека наш род и то, как мы выживаем, не интересовал никого, кроме нас самих, — он прищурился. — А теперь вдруг решили вспомнить? Вам нужен ваш нелегал? Пожалуйста, препятствовать поискам не стану, но вот присылать помощь, тем более от императора не нужно. Я незамедлительно отправлю их всех обратно. Да и не думаю, что он поддержит вашу авантюру, господин Кастнер.

— Вы же должны понимать, что один не справляетесь.

— Почему один, — князь прервал меня на середине фразы, — у меня вон, племянница подрастает, она станет мне надёжной опорой. Из неё выйдет отличный маг, который укрепит границы княжества.

Теперь уже пришла очередь кривиться мне. Айрелия, конечно, была довольна мила, но не в качестве боевого мага. Единственное, что её ждёт — удачно выйти замуж и желательно за сильного стихийника.

— Вы всё же не оставляете надежды, что ей удастся поступить в Эстер, — скорее утвердительно, чем вопросительно произнёс я. — Даже если она поступит, то тяжёлые условия обучения заставят её бросить всё в первые же дни. Из данной затеи ничего не выйдет и думаю, что вы это прекрасно осознаёте и преследуете совсем другие цели. Я прав?

— Как знать, — князь слегка улыбнулся, но продолжать тему не стал.

Он сам не понимает, в какие условия кидает столь юное и хрупкое создание. Хотя, мой брат будет только рад такому стечению обстоятельств. Он неисправим и княжне придётся очень хорошо постараться, чтобы от него отделаться. Я едва заметно усмехнулся своим мыслям.

Мне же совершенно не хотелось видеть это эфирное недоразумение в столице, а уж тем более в академии, на территории которой находится лаборатория отца.

Что-то неуловимо меня настораживало, но я не мог понять что. Я бы назвал это предчувствием, интуицией, да чем угодно.

Тёмная сторона магии ещё не восстановилась, но уже как-то неестественно реагировала на эту девчонку. Странно, что даже при почти истощённом резерве она жаждала вырваться наружу и плохо подавлялась. Выяснять границы своего контроля более я был не намерен.

— Каким чудом ей удалось спастись? — я озвучил вопрос, который так и не давал мне покоя, княжна выглядела неспособной не то что разделаться с бандой разбойников, муху обидеть.

— Да тут-то все как раз проще некуда, — князь отмахнулся. — Единственное, чем я смог защитить её в дороге это семейный амулет, именно он оглушил бандитов, а дальше с ними легко разделалась гончая.

— Гончая?

— Да, а что вас удивляет? Наш род хоть и отлучён от императора, но не утратил привилегии выводить и использовать гончих, что, согласитесь, сейчас является для нас неплохим выходом из трудной ситуации. У нас одна из лучших пород, между прочим.

Князь явно гордился своими питомцами не меньше, чем я. Жаль, что свою лучшую разработку я потерял в погоне за нелегалом. Воспоминания вновь породили вспышку гнева. Ну ничего, я еще соберу личную стаю обратно.

— Так вы, значит, не против, князь, если мы самостоятельно будем прочёсывать ваши земли в поисках стихийника, верно? — я вопросительно приподнял брови. — И препятствовать этому не будете?

— Верно, но и помощи оказать не могу, извините, нет средств и сил, — он пожал плечами. — В расследовании тоже не приду на помощь, не силён я в дворцовых интригах. Поэтому всё что найдёте, всё ваше.

Я поднялся.

— Хорошо, спасибо и на этом. Тогда мне придётся прямо сейчас написать отцу и уже завтра мы отбудем в столицу.

— Боюсь, что и тут я вас огорчу, — князь выглядел уставшим, было видно, что долгий разговор его утомил и он жаждет поскорее отойти ко сну.

— Что? Неужели нет возможности выдвинуться завтра в столицу? Тогда я просто отправлю письмо…

— Поумерьте свой пыл, молодой человек, — осадил меня пожилой мужчина, — система почтовой связи уже много лет, как вышла из строя. У нас нет штатного мага, который бы ее привел в порядок. В общем-то, и денег на ее починку тоже нет. Как не прискорбно мне об этом сообщать, но при всем желании вы не свяжетесь с Центрой.

— Как же вы отсылаете сообщения в столицу или другие княжества? — я не верил, что выхода не существовало. — Оповещаете об опасностях, в конце концов!

Чертовщина какая-то в этой дыре твориться, ни писем, ни дорог, ни магов. Неудивительно, что нелегалы чувствуют себя на этих землях как дома, их тут просто никто не найдет, даже если очень постарается. Идеальное место, чтобы залечь на дно и уйти от цепких лап императора и его ищеек.

— А зачем нам слать куда-то письма, милейший, — старик удивился. — Посмотрите на шпиль главной башни замка, вы же заметили, что там нет родового флага. Так кто же будет читать мои письма, господин Кастнер?

Последнее предложение прозвучало гораздо жестче и мне даже на миг показалось, что глаза собеседника сверкнули серебром. Хотя, это, вероятно, просто игра свеч. Не может князь обладать высшим уровнем стихии. В таком преклонном возрасте это невозможно. Я чуть мотнул головой, отгоняя наваждение. Точно чертовщина.