— Между прочим, вас об этом никто не просил, — буркнула я.

Лучшая защита — это нападение.

— Если так, то я могу прямо сейчас разбудить господина Кастнера и доложить, что маг, которого они так усердно ищут пойман и жаждет сдаться на благо империи. Но на снисхождение можешь даже не рассчитывать. Для них ты преступница и они выкачают твой дар досуха, чтобы пополнить запасы своего рода.

Князь оставался хмур и совершенно серьезен. Я даже на миг поверила, что он в состоянии так поступить. По спине пробежала легкая волна холода. Нет, водить знакомство ни с кем из Кастнеров я категорически не желала.

— Чего думаешь, бестолочь, — кот решил вмешаться в разговор. — Я с тобой к ищейкам не собираюсь, так и знай.

Предатель. Навязался же на мою голову.

— Хорошо, — наконец выдохнула я. — Я поеду на испытания в Эстер, но если не пройду, то ничего вам не буду обязана.

— Ну вот и отличненько, — легко согласился мужчина, как будто и не ожидал от меня другого ответа. — А насчет гардероба, — он внимательно на меня посмотрел, — наш род, конечно, не сильно богат, но маленький гардероб уж точно не будет проблемой. Гораздо больше сейчас меня волнует твоя магия.

— А что с ней не так? — я подняла глаза на князя и замерла в ожидании крупных неприятностей.

— Действительно, мр-р… отличная у нее магия, сам же сказал, что резерва хватит на обучение, волноваться не о чем, — Василь тоже прислушивался, но возмущения не проявлял.

— Как огневик ты не сможешь поехать в Эстер, это мгновенно натолкнет на мысли о личине. А вот магия воздуха другое дело. Она просто идеальна для твоей новой внешности. Даже у магистров не возникнет подозрений, ведь род Норен всегда славился сильными воздушниками.

Князь, видимо, решил проверить мою психику на максимальную устойчивость в первый же день нашего знакомства, иначе, чем объяснить обилие безумных идей в его голове. Еще, чего доброго, сам поверит в то, что я его племянница.

— Спешу вас разочаровать, я пока не могу контролировать, какая из стихий первая откликнется, — внутри поднималась новая волна паники. — Да, воздух проснулся раньше, но огонь гораздо сильнее.

Василь удивленно переводил взгляд то на меня, то на князя.

— А вот на решение этой проблемы у нас уйдет гораздо больше денег, чем на твой гардероб, — мужчина хмыкнул. — Есть у меня один знакомый стихийник, который в кратчайшее время поможет с амулетом блокировки. Заеду к нему на обратном пути, как провожу наших дорогих гостей.

— Но я думала, что здесь поблизости нет магов, — и когда я уже перестану удивляться.

— Деточка, не надо верить всему, что видишь и слышишь, — Вилард весело подмигнул. — Но и рассказывать всем о том, что узнала тоже не стоит — дольше проживешь. Как ты думаешь, почему мне удалось дожить до глубокой старости?

— Жмот ты потому что, — фыркнул кошак и растянулся на кровати во весь рост. — И много бегаешь по лесам за милыми котиками.

— Ну и это в том числе, — мужчина снова подмигнул, но продолжать тему не стал.

Странно было то, что меня хоть и пугали резкие перепады настроения князя, но тем не менее рядом с ним я ощущала себя на удивление безопасно. С логикой и здравым смыслом это совершенно не вязалось.

— А как мне приручать огонь, если вы поставите на него блок? — он уже стал частью меня и так просто расстаться с огненной стихией я не могла.

— Так у тебя ж учитель есть. Или забыла? — он махнул в сторону притихшего Василька. — На самом деле, практически все плетения имеют одну основу и не сильно важно какую из стихий использовать, он вида магии зависит лишь результат. Думаю, твой учитель сможет обеспечить тебе достаточно практики, так ведь, Васенька?

— Мр-я-я-я-у, конечно, обеспечу, — кот лениво перевернулся с боку на бок. — Да она у меня самым знаменитым магом станет, да я… мррр… да меня все знать будут!

— Буквально несколько минут назад, кое-кто называл меня полной бестолочью, — я выразительно посмотрела в его сторону. — Или что-то поменялось?

— Мррр, я передумал, — протянул кот и совершенно бесцеремонно захрапел.

— Вы оба уверены в моем успехе, — констатировала я.

Нет, ну точно спелись, паршивцы. Еще Тайны не хватает для полного комплекта.

— Айрелия, — князь был серьезен. — Я четко видел тот уровень магии, которым ты владеешь, когда накладывал личину, поверь, они не могут тебя не взять.

— Но господин Кастнер сказал…

— Да больше его слушай, — Вилард прервал меня на полуслове. — Мортон здорово запудрил им мозги. Все как один верят в источники рода. Будто дар возможно украсть, ненормальные фанатики.

— Но ведь это действительно так, — пришла моя очередь прервать князя, — иначе бы ищейки не выискивали нелегалов и мне просто незачем было прятаться. Я всю жизнь бегала и скрывалась, ведь такие, как я с момента появления дара становятся вне закона.

И хотя я не знала, каким образом, будучи совсем малышкой, я могла забирать магию у родовитых князей, но это оставалось непреложной истиной. Мне это твердили с детства. Именно в этом меня обвиняли. А если бы поймали, то судили, как за тяжкое преступление — нет ничего страшнее, чем обворовывать знать.

— Источники магии есть только внутри нас самих, — рассмеялся князь. — Но, чтобы стать сильным магом надо их постоянно развивать, — он щелкнул меня по носу, — а не потреблять заботливо собранную и пережеванную силу из накопителей. А то, что благородные любят называть своими источниками рода, ни что иное, как огромные накопители, доставшиеся нам от предков.

— Раниса говорила также… — я ахнула и недоуменно округлила глаза.

— Мы с ней вместе долго изучали данный вопрос, — Вилард нахмурился, — пока ей… хм… не пришлось уйти.

Если то, о чем говорит князь является правдой, то выходит, я владею стихиями по праву рождения. Я ни у кого ничего не украла… не виновата в том, за что меня хотят судить… не воровка…

Мир рушился на глазах, слишком много открытий для одного дня. Слишком.

— Так получается, если магию невозможно украсть, — перед глазами на мгновение потемнело, — то моя мама погибла напрасно?

В душе все замерло и глаза мгновенно наполнились слезами. Нет, только не это. Сколько нас таких, гоняемых по империи и погибающих в неравной войне. Я опустила взгляд, скрывая непрошеные слезы.

— Она защищала тебя как могла. Всегда помни об этом. И сейчас самое лучшее решение — поступить в Эстер и научиться, наконец, самостоятельно о себе заботится. Поверь, тебе это по силам.

— Вы правы, — я зло вытерла слезы.

Я пройду испытания, чего бы мне ни стоило, и обязательно отомщу. Прости дядюшка, но дальше я буду сама по себе. Это единственное, что я сейчас могу сделать в память о маме и… об Анике.