Несмотря на то, что поверхность зеркала была немного мутной, этого было достаточно, чтобы увидеть себя и замереть. Красная помада на губах привлекала внимание к очерченной линии рта, а мягкие тени на веках заставили обычно тускло-серые глаза сиять.

Волосы были собраны в экстравагантную высокую прическу, которую девушка даже не могла целиком разглядеть, а вокруг лица идеально спадали кудряшки. Взгляд Вэры переместилася ниже. Кремово-белый лиф платья плотно прилегал к груди, демонстрируя неровный шрам на ключице и более выразительное декольте, чем она ожидала.

У платья были рукава, но они были облегающими и совершенно прозрачными. В самом низу у них были крошечные петельки, которые надевались на средний палец и не позволяли рукавам подниматься. На самом платье не было никаких украшений, но они ему были и не нужны.

Юбка слегка блестела, отливая то белым, то лиловым, пока Вэра кружилась. Весила юбка намного меньше, чем думала девушка, когда впервые увидела платье.

Девушка, которая стояла перед Вэрой в зеркале, была прекрасна, она не могла не признать этого. И платье в самом деле было невероятно утонченным. Но это была не она.

Вэра оторвалась от оценивающего рассматривания себя в зеркале, когда послышались приближающиеся шаги Элрика. Подняв на него взгляд, она вдруг почувствовала себя смущенной и неуверенной. Девушка инстинктивно прикусила губу, но, почувствовав горький вкус помады, отпустила ее и скорчила гримасу.

Вместо этого Вэра начала пружинить на носочках, сжимая и разжимая руки. Элрик стоял с широко раскрытыми глазами и ничего не говорил.

Вэра покраснела и принялась надевать туфли, присев на кровать. Слава богам, они были на плоской подошве.

– Думаю, пора идти, – сказала она.

Элрик кивнул. Его губы дернулись, когда он решил наконец что-то сказать.

– Знаю, ты сердишься на меня, Вэра. Но, несмотря на все, что ты думаешь, просто поверь: мне очень жаль, что тебе приходится идти одной. – Он сделал шаг в сторону, чтобы девушка прошла. – Помни, о чем мы говорили, и все будет хорошо.

После того как Зеленые Глазки исчез, Элрик усадил Вэру на стул и проинструктировал, как вести себя за королевским столом. Он даже каким-то образом достал все столовые приборы и начал обучать девушку, что использовать и когда. Все было невероятно запутанно, и она сомневалась, что запомнит правильную последовательность.

– Уверена, что все будет хорошо, – сказала Вэра.

Мужчина нежно обхватил запястья девушки и спросил:

– Все в порядке, детка? – Морщинки на его лбу стали глубже, а глаза заблестели. Он смотрел на нее таким обеспокоенным взглядом, каким отцы смотрят на своих дочерей: так, будто мог разглядеть всю бурю эмоций, которые создавали хаос в ее голове.

Она хотела сказать «да». Она в порядке. В конце концов, она всегда в порядке.

– Нет, Элрик, не в порядке. Серьезно, посмотри на меня. Я не выгляжу собой. Я даже не чувствую, что это я. Ты кидаешь меня к волкам, а у меня нет ничего, кроме шпилек и обнаженной кожи, чтобы защититься. – Она выдернула руку из его хватки и начала осторожно проскальзывать мимо рабочих столов, чтобы не задеть и не порвать платье. – Не волнуйся, я буду идеальной дамой. Буду кивать, улыбаться и вести себя так, будто у меня нет собственного мнения, глубоко в душе надеясь, что боги подарят мне безболезненную смерть.

Девушка распахнула входную дверь, впуская в помещение воздух, чтобы он наконец обдал ее вечерней прохладой и успокоил бурю в ее душе.

– О черт.

Вэра чуть не ударилась носом об дверь, когда поняла, что кто-то стоит с той стороны и разговаривает с ней. Элрик был рядом и не расслабился, пока не увидел, кто там.

– Трей, что ты тут делаешь? – Вэре казалось, что ее улыбка растянулась до ушей. Она не думала, что увидит его вновь, особенно так скоро.

– Ты думаешь, я упущу шанс поглядеть на тебя при полном параде? – Он подмигнул и подошел чуть ближе, предлагая руку. – Принц Итан настоял, чтобы кто-нибудь из личной стражи тебя сопроводил. Я и вызвался. Не могу сказать, что жалею об этом.

Девушка потянулась к нему и шлепнула по руке, заставив рассмеяться.

– Ты худший вариант из всех.

– Ты просто восхитительна.

Вэра неожиданно покраснела с ног до головы, борясь с желанием прикрыть свое декольте.

– Нахожу несправедливым тот факт, что ты продолжаешь рассматривать меня в разных нарядах, а сам даже не показываешь своего лица, – хихикнула девушка.

– Знаешь что, Вэра? Покажи мне себя без разных нарядов, и тогда я сниму маску. – Парень взял ее под руку и с намеком заиграл бровями.

Даже если бы девушка попыталась, она уже не смогла бы раскраснеться сильнее, но скрыла смущение, ущипнув стражника за предплечье. Он слегка взвизгнул, но не отпустил девушку. Вэра почувствовала себя более расслабленно и прильнула к Трею.

Обернувшись к сердитому Элрику, девушка помахала ему:

– Не знаю, когда вернусь.

Мужчина скрестил руки на груди и угрожающе посмотрел на Трея.

– Я не буду спать, – проворчал он.

Когда они отправились во дворец, Гибсон казался немного обеспокоенным.

– Почему мне кажется, что Леста обо мне не самого лучшего мнения?

– Не принимай близко к сердцу. Сомневаюсь, что он доверяет хоть кому-то, если дело касается меня. – Парень с любопытством посмотрел на спутницу, но она только пожала плечами. – Возможно, тебе стоит свести к минимуму свои нахальные комментарии, когда он рядом.

Согласившись с ее мнением, Трей рассмеялся, но не дал никаких обещаний.

Оставшийся путь они прошли в полной тишине. Гибсон каким-то образом понял, что ей нужно время, чтобы собраться с мыслями. Но стоило им войти во дворец, как парень нарушил молчание.

– Сюда. Мы пойдем в западное крыло. Обычно они там, когда у них гости и застолья.

Как только они начали приближаться к месту назначения, Трей отпустил девушку и сделал шаг назад, чтобы просто идти за ней следом. Она почувствовала, как ускользнуло чувство поддержки без его близости.

Они остановились перед огромными дверьми, охраняемыми двумя неподвижными стражниками. Дверное полотно было темно-синего цвета с гладкими железными ручками, на которых были изображены виноградные лозы и стебли с шипами. Прямо на дверях был выгравирован императорский герб. От одного его вида девушка замерла.

Вэра не знала, чего ждать. Император Сулиан Материс не выглядел недовольным из-за ее очевидного происхождения. Напротив, его как будто это только будоражило. Однако учитывая, что он не знает обо всех деталях столкновения с Зелеными Глазками, девушка не совсем понимала его интерес. Она могла с уверенностью предположить, что императору что-то нужно от нее. А что