его губах сверкнула ухмылка. – Они рассказали мне о том, кто ты и почему они привезли тебя сюда. И умоляли меня дать тебе укрытие. Но только в обмен на важную информацию о Басуре. Мой личный лекарь изменил твой внешний вид, и я отправил тебя в оружейную в качестве помощника, где никто не подумает тебя искать.

Вэре пришлось расслабить руку, когда она поняла, как сильно сжимает пальцы принца. Голова начинала пульсировать от боли. Император спас ей жизнь?

– Но почему? – Глупо было задавать такой вопрос, но девушка все же хотела знать. – Точнее, я понимаю, что вы сделали это в обмен на информацию, но вы ведь могли отправить меня куда угодно. Почему к Элрику? Почему не в приют?

Ведь он не просто дал малышке кров на своей земле, а спрятал от ненужных глаз и поселил поближе к дворцу.

– Я не альтруист, Вэрали. За моими действиями всегда есть определенный мотив. Я хотел, чтобы ты была там, где тебя никто не вздумает искать, и под постоянной защитой. Мой мастер оружейных дел – один из немногих людей, которым я могу доверять.

Почувствовав напряжение во всем теле, Вэра высвободила пальцы принца. Паника, как рой насекомых, охватывала девушку. Вот он, момент истины. Причина, почему она здесь.

– Вэрали, ты не просто магики. Ты из благородной семьи. Она имеет непосредственное отношение к королю Весстану, который до сих пор жив. Через какое-то время после твоего прибытия он вместе со своими сподвижниками подавил восстание. И насколько я знаю, все теперь живут в мире и согласии. Но не с нами.

Вэра кивнула. Все знают, что Алерон и Басура прекратили торговые отношения еще десять лет назад и почти не взаимодействуют. Однако девушка все равно не понимала, какое это имеет отношение к ней. Он надеется отправить ее обратно, чтобы она вела переговоры от его лица? Маловероятно.

– Наверное, мне стоит добавить, что твой отец – двоюродный брат короля Весстана, что делает тебя невероятно важной персоной для всего острова.

– Мы с королем родственники? – произнесла девушка и почувствовала, как у нее перехватило дыхание.

Император резко поднялся со своего кресла и подошел к камину, повернувшись спиной к гостье.

– Мы многого достигли за счет торгового союза с Судроном, но многое и потеряли, прекратив взаимодействовать с Басурой, – начал император, полностью меняя тему разговора. – Мои предки считали, что магики стали слишком алчными, слишком требовательными. Их возмущало, что народ Басуры приложил руку к краже силы богов и вел себя так, будто превосходил людей. – Он сцепил руки за спиной, всматриваясь в играющее пламя. – Однако я не разделяю их настроений. Нынешнее поколение незачем судить за то, что сделали их предки. Они не просили об этом.

Сулиан наконец повернулся к девушке и посмотрел на нее.

– Вэрали, я хочу мира. Хочу вести честную торговлю и открыто взаимодействовать. И я уверен, что король Весстан разделяет мои стремления. На острове сильное перенаселение, и жителям некуда деваться. Им нужны новые земли. Земли, которые сейчас под моей властью. Я верю, что если мы будем двигаться в правильном направлении, то сможем сформировать союз, пользу от которого получат обе стороны.

Глаза императора уперлись в Вэру. Под таким пристальным взглядом девушка беспокойно заерзала, не понимая, какую все-таки роль в этой истории может сыграть ее наивная персона.

– Самый крепкий союз с Басурой – это брачный союз, – ответил принц Итан.

Вэра кивнула: становилось понятнее. Такое решение навсегда свяжет между собой земли и, возможно, позволит народам когда-нибудь жить мирно. Пока девушка продолжала качать головой, принц потянулся к ее руке.

– Дети короля Весстана погибли, и он больше никогда не женился. Остаешься только ты, Вэрали. Ты – его единственный родственник. С тобой мы сможем создать мост между народами. Наша свадьба изменит абсолютно все.

Глава 14

Вэра

Вэра не двигалась. Теперь она смотрела на принца Итана, прокручивая в голове его недавние фразы, и сомневалась, что помнит, как правильно моргать.

Когда неследный принц аккуратно сжал ее ладонь, девушка затрясла головой, а с ее губ слетел тихий прерывистый смех. Должно быть, она сошла с ума. Какое еще может быть объяснение? Она просто свихнулась.

– Вэрали, только представь, чего мы можем достичь и что можем создать. – Принц улыбался ей. Обычно девушка краснела от этой великолепной улыбки, но теперь она только усилила приступ тошноты, зарождающийся где-то в животе.

– Вы знали об этом? Все время, что мы путешествовали, вы знали? – с хрипом вырвались у нее обвинения. Неужели все, с кем она знакома, знали о ее происхождении и лгали?

Итан отодвинулся, оскорбленный словами девушки.

– Да, я знал, что отец собирается женить меня на невесте из народа магики. Всю свою жизнь знал, что именно такое будущее мне уготовано, и я уважаю это решение. Однако нет, до сегодняшнего дня я не знал, что этой невестой станете вы.

Вэра чувствовала, как паника подбирается к ней все ближе и ближе.

– Не понимаю. Раз в этом заключается ваша цель, почему вы не оставили меня во дворце и не рассказали об этом?

– Потому что дворянам здесь нельзя доверять, – ответил принц в то же время, как император сказал:

– Потому что я могу изменить свое решение.

Итан взглянул на отца, и Вэра почувствовала его большой палец у себя на запястье. Нет, реальность не может быть такой. Она только-только узнала всю правду о себе, а теперь они ждут, будто она спокойно отнесется к новости, что ее припрятали ради замужества с чертовым наследным принцем. Да она едва его знает!

Вэра подскочила со стула и вырвала руку из ладони принца.

– Я желаю уйти.

Принц Итан поднялся рядом с ней, пытаясь вновь взять за руку, но девушка попятилась назад. Она и без того уже продемонстрировала достаточно неуважения Ее могли наказать, но останавливаться Вэра не собиралась. Если она сейчас же не покинет комнату, ее точно стошнит.

Император не сдвинулся с места, стоя возле камина.

– Сядь. Мы еще многое должны обсудить, – произнес он стальным голосом.

– Пожалуйста, Вэрали. Обещаю, я отвечу на все твои вопросы. – Принц стоял перед ней с поднятыми руками, будто девушка была напуганным животным, которого он пытался успокоить.

Боги, это имя! Почему они постоянно его произносят? Когда паника наконец овладела ее сознанием, грудь девушки начала быстро вздыматься. Вэра прижала к себе руки, пытаясь сохранить самообладание.

– Ваше Величество… пожалуйста… мне нужен свежий воздух… иначе меня стошнит… на