– Владыка, страждущие прибыли, – доложил сопровождавший их жрец, и один из мужчин сразу же встал, чтобы поприветствовать гостей.

Высокий, плотно сбитый, с окладистой белой бородой и такими же белыми волосами, ниспадающими на плечи мягкими волнами. Но сильнее всего во владыке Изаире привлекал внимание взгляд, наполненный добром и участием. Ему хотелось верить, просить совета, просто следовать всему, что бы он ни сказал. Удивительно светлая личность, коих мало сейчас встретишь.

– Рад видеть вас, дети со светлыми помыслами, – поприветствовал он их ритуальными словами.

В ответ раздалось отчетливое хмыканье, привлекая внимание к человеку, издавшему его. И первое, что бросалось в глаза, – холодный цепкий взгляд серых глаз. Джесса практически напоролась на него, да так и застыла, не имея сил отвернуться. А вернее, боясь это сделать, пока ее внимательно разглядывали, будто просвечивая насквозь. А может, так оно и было, кто знает, какие тайны хранит шейн Андриан ди Левергас. В том, что это был именно он, девушка не усомнилась ни на мгновение. Кто же еще мог занимать пост главы разведывательного управления?

– Простите неучтивость моего племянника, – извинился за него владыка. – Он с детства с трудом заучивал правила хорошего поведения.

– Я уже привык, – благосклонно заявил герцог Негойский, насмешливо посмотрев на шейна Андриана. – С моим сыном вы уже знакомы, а вот с его невестой видитесь впервые, – сменил он тему. – Позвольте представить вам шейну Джессу, урожденную ди Барт.

Девушка неуверенно замерла, не зная, как поступить. По правилам, она должна была попросить у владыки благословения. Но уместно ли это с учетом того, как сильно изменило ее проклятие демоницы. Можно ли теперь считать Джессу потомком света, или она навсегда запятнана тьмой?

– Я знаю твою историю, дитя, – мягко сказал владыка и, сам подойдя к ней, положил ладонь на красноволосую макушку. – Ты многое вытерпела в этой жизни, с достоинством неся бремя проклятия. Не думаю, что высшие боги будут так жестоки к своему созданию, обделив его милостью.

– Но проверить все-таки не мешает, – вновь влез шейн Андриан. – Должен же я знать, кто станет моей нареченной племянницей.

– Я? – воскликнула Джесса, пораженная услышанным.

Она даже и подумать не могла, что окажется связана с этим человеком такими крепкими узами. Один из самых могущественных людей королевства вдруг согласился помочь? Джесса, конечно, была наивной в некоторых вопросах, но не настолько, чтобы верить в добрые намерения шейна Андриана.

– Ты знал? – спросила она, посмотрев на Рейва.

– Догадывался, – ответил комендант и придвинулся ближе к невесте, словно пытаясь защитить ее от неведомой опасности. И даже полный укоризны взгляд владыки не устыдил его.

– И ты согласен?

– Шейна Джесса, вас чем-то не устраивает моя кандидатура в качестве опекуна и защитника? – с веселым удивлением поинтересовался глава разведки.

Кажется, он не ожидал такого поворота событий. А девушка тут же забеспокоилась, что он мог обидеться на ее слова, поэтому постаралась исправить ситуацию.

– Нет, совсем нет. Просто я не понимаю, почему вы хотите мне помочь?

– Потому что вы мне понравились? – предположил мужчина, а по его тонким губам зазмеилась улыбка.

– Сомневаюсь, – пробормотала девушка, сама удивляясь своей смелости. Но потом решила, что это присутствие владыки Изаира так влияет на нее.

– Он просто хочет, чтобы я был ему должен, – просветил Джессу герцог. – Значит, быть посему. Я как-нибудь переживу это.

– И вечно ты пытаешься сделать из меня злодея, – посетовал шейн Андриан.

– Дети, вы не забыли, где находитесь? – напомнил о себе владыка, призывая присутствующих к порядку. – Сейчас нужно провести обряд принятия, а потом по его итогам можно строить дальнейшие планы.

Джесса почувствовала волнение и беспокойство. Она слышала об этом обряде, применяемом к тем, кто подозревался в практиковании темной магии. Во время обряда у проходящего его или появлялась на лбу временная вязь рун благословения, или же выжигалось клеймо отступника. Поэтому девушка и боялась его. Пусть проклятие и снято, но некоторое время она была подвержена ему. Поэтому неизвестно, как себя поведет печать.

«А вдруг меня заклеймят? Вдруг я не пройду обряд? Тогда уже ничто не сможет спасти от святых братьев ордена чистоты. Нет! Лучше смерть, чем… Интересно, если я попрошу Рейва… Нет-нет, нельзя вешать на него такую ношу. Лучше сделать все самой».

Придя к такому решению, Джесса с грустью подумала, что все вернулось на круги своя. Опять она думает о смерти, выбирая способ, как лучше проститься с жизнью. Наступит ли время, когда ей не придется планировать такие страшные вещи? Или же она обречена и другого выхода нет?

– Да, мы все подготовили, – вклинился в ее мысли голос владыки. – Метка продержится минимум неделю, а потом Джесса уже будет под защитой Андриана. Жаль, что тебе нельзя еще два месяца пользоваться магией. Я с удовольствием провел бы свадебный обряд. Тогда уж точно никто не посмел бы ее тронуть.

«Свадебный обряд… – немного заторможенно подумала девушка, а в груди потеплело. – Боги, как бы мне хотелось действительно стать женой этого мужчины!»

За Джессой пришли две храмовые прислужницы. Они отвели ее в небольшую комнатку с уже наполненной горячей водой ванной. Перед обрядом нужно было очистить тело, чтобы ничто наносное из внешнего мира не могло повлиять на решение высших сил. Оставив девушку отмокать в воде, прислужницы на некоторое время покинули ее, чтобы вскоре вернуться с одеждой и обувью – простой рубахой в пол из беленого льна и легкими тканевыми тапочками. И неизвестно, что повлияло – ванна или же отрешенность прислуживающих ей женщин, но на Джессу неожиданно снизошло спокойствие.

«Будь что будет», – решила она, облачаясь в рубаху.

Затем ее проводили не менее запутанными коридорами к лишенному окон залу, более напоминавшему склеп. И пусть стены его были выложены все из того же белого камня, а вокруг было довольно светло благодаря светильникам, и все равно оставалось неприятное ощущение некоей затхлости. Что было довольно удивительно для храма, буквально излучавшего умиротворение на своих прихожан.

– Ты готова, дитя мое? – окликнул Джессу владыка, стоя у прямоугольного возвышения.

– Да, – коротко ответила она.

– Тогда проходи и ложись. Ничего не бойся, я верю в милость высших.

Джесса сдержалась, чтобы не пожать плечами, и подошла к главному жрецу. Затем прилегла прямо по центру мраморного возвышения и с удивлением ощутила исходящее от него тепло. Это произвело благоприятное впечатление и вызвало улыбку. Пока девушка не подняла взгляд и не увидела на потолке полукруглую выпуклость с небольшим отверстием в центре. Сам выступ был испещрен мелкими письменами, которые Джессе никак не удавалось прочесть. Вскоре бросив это занятие, она со вздохом прикрыла глаза.