– Сейчас начнем, – предупредил владыка и, взяв с подставки нефритовую чашу с кисточкой, нарисовал на лбу Джессы какой-то знак. – Ты, главное, ничего не бойся и не волнуйся. Я верю, что больно не будет.

– Хорошо, – вмиг осипшим голосом ответила девушка и непроизвольно сжала кулаки.

При первых звуках напевной молитвы сердце глухо застучало в груди, будто пытаясь вырваться из тела. Джесса начала глубоко и размеренно дышать, стараясь успокоиться, но не осмеливаясь открыть глаза. Голос старого жреца разносился приятным журчанием, и, прислушиваясь к нему, девушка находила силы удерживать себя на месте. Наверное, поэтому она не сразу поняла, что в месте рисунка лоб слегка потеплел. Появилось ощущение, будто это солнечный лучик сумел проникнуть сквозь толщу потолка, чтобы донести свое сияние.

Не удержавшись, Джесса приоткрыла глаза и увидела, что из той странной выпуклой конструкции льется золотистый поток света. Он не слепил и вообще не вызывал никакого дискомфорта. А вскоре по телу пронеслась расслабляющая волна, отчего на губах расцвела слабая улыбка. Сразу вспомнился момент из детства, когда еще совсем маленькая Джесса улизнула из поместья, чтобы поваляться на лугу среди полевых цветов. В тот момент казалось, она одна в целом мире, наполненном спокойствием, ароматом трав и шелестом стрекозиных крыльев.

– Вот и все, – вырвал ее из дремотной неги голос владыки. – Теперь никто не сможет сказать, что ты принадлежишь тьме, дитя мое.

– Так просто? – удивленно спросила Джесса, вставая со своего импровизированного ложа.

– Я бы не сказал, – хмыкнул жрец и подал девушке руку. – Обычно обряд ограничивался только одной меткой. В твоем же случае ты вся на несколько мгновений была окутана благословенным светом. Видимо, так высшие очищали тебя от остатков проклятия. Но ведь больно не было?

– Ни капельки! – радостно заверила Джесса, испытав колоссальное облегчение.

– Вот и славно!

Ее провели все в ту же комнату, где она смогла переодеться в свои вещи. А за дверями ждала прислужница, чтобы проводить Джессу в кабинет владыки, где ее ждали обеспокоенный жених и его отец. Стоило только девушке переступить порог кабинета, как Рейв, презрев все правила приличия, заключил ее в свои объятия. И если честно, даже чувствуя смущение от его порыва, Джесса была рада такому искреннему проявлению чувств. Всегда приятно знать, что о тебе кто-то беспокоится.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил Рейв и провел подушечкой большого пальца по каплевидному знаку на лбу невесты.

– Замечательно! – заверила его Джесса и успокаивающе погладила по руке. – Мне совсем не было больно и страшно, только немного волнующе.

– Тогда нам стоит прямо сейчас заключить договор, – прервал их шейн Андриан. – Я не хотел говорить до обряда, чтобы еще больше не волновать вас. Вчера поздно вечером в столицу прибыл граф Мириат ди Барт с супругой.

– Родители, – выдохнула Джесса и посмотрела на своего… будущего опекуна. – А кто еще их сопровождал?

– Святой брат из ордена чистоты.

– Если они ищут шейну Джессу, опасаясь ее проклятия, то вскоре должны прийти в храм в надежде на помощь, – задумчиво сказал владыка.

– Интересно, почему они не сделали этого раньше? – Герцог Негойский потер подбородок, о чем-то размышляя.

– Послезавтра у меня день рождения, – ответила Джесса. – Обычно проклятие вступало в полную силу именно в этот день. У меня же… все произошло значительно раньше. Возможно, из-за нападения ледяников.

– Как бы там ни было, но все сложилось довольно удачно. – Шейн Андриан подошел к девушке, протягивая ей свернутый в трубочку документ. – Ознакомьтесь, и, если вас все устраивает, заключим соглашение прямо сейчас. Не хочу этим чистюлям…

– Андриан! – укорил племянника владыка. – Будь более сдержан в своих словах, когда говоришь о святых братьях.

– Но и тебе их методы тоже не нравятся, – напомнил мужчина, нисколько не раскаявшись. – Иначе ты не стал бы участвовать в этой авантюре.

– Не дерзи! – старый жрец нахмурился и погрозил ему пальцем.

С учетом того, что у племянника в черных волосах было уже полно седины, смотрелось это донельзя забавно. Побоявшись, что рассмеется, Джесса поскорее уткнулась в документ, изучая написанное. Там, на первый взгляд, не оказалось ничего подозрительного. Шейн Андриан принимал обязательства по ее защите до тех пор, пока Джесса не вступит в брак с Рейвом. И даже тогда она вправе рассчитывать на поддержку рода Левергас, появись на то причина. В ответ от девушки требовалось лишь не опозорить честь давшей ей защиту семьи.

Джесса передала документ Рейву, а после того, как он с ним ознакомился, расписалась и оставила магический оттиск. Настало время подарка. Обычно это было какое-то украшение с гербом принимающей семьи. Шейн Андриан протянул девушке продолговатую бархатную коробочку, предоставляя самой открыть подарок. На черной атласной подушке лежал серебряный кулон с выгравированным на нем полярным филином с расправленными крыльями. И вроде бы не было в подарке ничего особенного, если бы не ощущение магического шлейфа.

– В него встроен мощный маячок, – пояснил нареченный дядя. – Если тебе понадобится помощь, просто активируй его, и я всегда смогу тебя найти.

– Благодарю! – выдохнула растроганная таким неожиданным проявлением заботы Джесса. И даже мелькнувшая в голове мысль, что шейн Андриан преследует какие-то свои цели, была безжалостно изгнана.

К тому времени, как они собрались уходить, один из жрецов принес документ. В нем говорилось, что шейна Джесса ди Барт, нареченная родственница рода Левергас, не несет в себе тьмы и была принята под опеку владыкой Изаиром.

– Теперь ты защищена со всех сторон, дитя мое, – с доброй улыбкой заявил владыка. – Будем надеяться на благоразумие ордена и святых братьев.

– Благодарю, владыка! – Рейв поклонился, отдавая дань уважения старику. – Я в неоплатном долгу перед вами.

– Не стоит, сын мой, не стоит, – благодушно заверил владыка, но всем было понятно, что он не забудет слова коменданта. Такими обещаниями не разбрасываются. – Давайте я провожу вас к выходу.

Идя рядом с Рейвом, Джесса не могла скрыть счастливой улыбки. И даже предстоящая попытка запечатать Ледяное ущелье более не пугала. Сейчас девушке казалось, что она сможет справиться с любой проблемой, ведь самое страшное уже позади.

– Надеюсь, освятить брак вы доверите нашему храму, – между прочим сказал владыка, когда они подходили к выходу.

– Конечно, другое место даже не рассматривалось, – заверил герцог Негойский. – Я даже успел пригласить нашего почтенного гостя из первого мира.

«На моей свадьбе будет дракон?» – опешила от новости девушка и с уважением покосилась на будущего свекра.

– Джесса!

Она вздрогнула и запнулась о подол платья. Если бы Рейв не успел подхватить под руку, точно упала бы. Резко вскинув голову, Джесса недоверчиво посмотрела на стоящих у порога храма родителей. Те с неменьшим шоком рассматривали ее. Особенно их взгляды привлекали огненные волосы девушки.