виновато улыбнулась.

Подруги обнялись и поцеловались. Вскоре Сара с мужем улетели домой на Лею-4.

Кошечка скучала с самого утра. Ей было лень вставать с постели, умываться. Даже жевать пищевую таблетку казалось отвратительным и никчемным действием. Книжки и «приватное» общение с компьютером уже надоели до чертиков. Тоска зеленая!

Девушка взгромоздилась на подушки повыше, и тут ее скучающий взор упал на небольшую прозрачную коробочку на верхней полке. В коробке волшебно алело яблоко с Леи, эффектно подсвеченное ярким солнечным лучом.

— А я-то и забыла про него!

Кошечка встала с постели и потянулась за коробочкой, и тут увидела за окном Святошу. Он сидел на земле, скрестив ноги, с совершенно прямой спиной и ладонями на коленях, голова была поднята, взгляд устремлен в лазурь неба, а лицо грустно и задумчиво. Кошечка пригляделась: земляшку явно посетило то же чувство, от которого мучилась она сама, он отчаянно скучал.

Кошечка почему-то тут же забыла про хандру, и, одевшись и приведя себя в порядок с поистине космической скоростью, бесшумно приоткрыла раму (Святоша был все там же, даже позы не поменял) и окликнула чужака:

— Эй ты! Солнечные ванны принимаешь?

Тот даже вздрогнул от неожиданности:

— Нет. Просто жду ваших приказаний, госпожа. — Тут чужак легко встал, подошел к окну совсем близко и уставился на Кошечку снизу вверх.

— А это что за сырость? — Кошечка высунулась почти наполовину и, достав до его лица, ловко смазала пальцем слезинку.

— Это от солнца. — Земляшка смущенно заулыбался и тут же вытер глаза рукавом.

— Врешь. Ведь ты тоскуешь по Родине и мечтаешь сбежать. — Тон девушки был мягким, почти дружеским.

— Вы угадали. — Землянин вздохнул и опустил взгляд.

— И думать не смей о таком! — Кошечка погрозила ему пальцем, как нашалившему ребенку. — И больше никогда не признавайся в подобных вещах, лучше солги. Сейчас тебе просто грустно и скучно. Я тоже заскучала. Так что заходи, будем скучать вместе.

Земляшка недоуменно глянул на Кошечку.

— Ну, дважды я не приглашаю. Давай прямо через окно. — Девушка хихикнула в кулачок, отошла от окна и села в кресло.

На подоконник легли кисти рук чужака. Пальцы были изящные и казались по-женски нежными.

«Слабак! Здесь высоко. Не заберется», — мелькнуло в голове Кошечки.

Через секунду Святоша стоял перед ней в комнате.

«Нормальненько. Может и с Ричем потягаться в резвости», — мысленно отметила Кошечка, а вслух сказала:

— Если б я знала, что ты такой неуклюжий, то конечно же пожелала бы, чтобы ты вошел в дверь. — И, помолчав с полминуты, добавила. — Ты когда-нибудь играл в шахматы?

— Разумеется, — последовал ответ.

— Тогда мы будем играть в мгновенные шахматы. На обдумывание хода не более тридцати секунд. Это чтобы партию не затягивать.

— Как угодно. — Земляшка согласно кивнул.

Они сели за компьютер. Первая, вторая, третья и все последующие партии окончились полной победой чужака.

— А ты классно играешь! — наконец восхищенно констатировала Кошечка. — Я была самой лучшей шахматисткой в школе, успешно выступала на любительских олимпиадах. Даже не раз выигрывала у разрядников, правда, и проигрывала. Но даже те, кому я проиграла, никогда не объявляли мне шах и мат на двадцатом ходу. Так что, раз ты и дальше собираешься так неумолимо обыгрывать меня, то я беру в помощники компьютер.

Святоша лишь пожал плечами.

— Что, трусишь? — Кошечка игриво хихикнула и легонько толкнула его локтем. — Сейчас-то я и разгромлю зазнайку в пух и прах! Ну, что молчишь? Играть будем?

— Не вопрос, госпожа, конечно играем. Правила те же? — уточнил землянин.

— Да. И… — Кошечка быстро достала, повертела перед самым носом землянина коробок с яблоком и опять спрятала в рукав, ни дать не взять — заправский фокусник. — Если тебе посчастливится обыграть меня и на этот раз, то получишь такой крутой приз, какого многие здесь и во сне не видали.

— Неужели, натуральное яблоко? Тогда как же не рискнуть! — Тон Святоши был шутливым и одновременно уверенным.

И они сыграли еще раз, вернее, за девушку теперь играл компьютер, который предложил ничью на шестьдесят третьем ходу.

— Я согласен на ничью, — сказал Святоша. — Но если леди пожелает продолжить, можно сыграть и до победы.

— И до чьей же победы ты так уверенно собираешься продолжать?

— До моей, конечно. Стыдно проиграть машине, даже если эта машина выступает в роли помощника такой прекрасной, доброй и умной девушки, какой являетесь вы, госпожа, — со спокойной серьезностью заявил землянин и, поймав ее взгляд, почти шепотом спросил: — Вы ведь не обидитесь, если я вас опять обыграю?

— А ты оказывается плут! — Кошечка продолжала пристально вглядываться в его глаза. — Теперь я догадалась, что ты умышленно свел игру к ничьей. И это было для тебя несколько труднее, чем просто сразу добиться победы. Только вот вести себя так, чтобы меня провести, ты еще не научился… Так, значит, все-таки опасаешься расстроить хозяйку своим подавляющим интеллектуальным превосходством? И не смей зенки отводить!

Чужак несколько раз моргнул, и взгляд его стал виноватым и как-то разом погрустнел. Кошечка заулыбалась (вишь, как был, так и остался наивным ребенком, хотя кое-какие подхалимские приемчики все же усвоил, видать, на руднике да в деревне доброхоты обучили) и сказала:

— Ладно! Своей игрой ты хорошо развлек меня, к тому же тебе был обещан приз, который ты бы мог запросто выиграть. Так что нам, как примиренным на время соперникам, полагается по половинной доле. Вот. — Она распотрошила упаковку и протянула ему яблоко: — Подели.

Земляшка легко разломил плод на две почти равные части и протянул обе половинки Кошечке. Та выбрала часть покрасивее и без лишних слов вгрызлась в сочную кисло-сладкую мякоть. Святоша последовал ее примеру, и некоторое время они просто сидели рядом и наслаждались вкусом райского фрукта. Когда яблоко было съедено почти без остатка, Кошечка собрала попавшиеся ей семечки в кулачок и прицелилась было, чтобы выкинуть их в окно, но землянин вдруг остановил ее руку.

— Не торопитесь. Ведь они еще могут пригодиться, — сказал он.

— Зачем они нужны? — Кошечка в недоумении уставилась на него.

— Из них можно вырастить деревья с такими же яблоками, какое мы только что съели.

— Не фантазируй попусту. Это слишком долго. К тому же условия здесь совсем неподходящие, — возразила Кошечка.

— Если бы у меня была возможность поработать над этими семечками в какой-нибудь, пусть даже скудно оборудованной лаборатории, то яблоням потребовалось бы всего каких-нибудь два-три месяца, чтобы начать давать плоды. Помните, вы как-то говорили, что ваша матушка…

— Неужели это действительно возможно?

— Конечно.

— И откуда ты только все это знаешь и умеешь?

— Я увлекался этим на досуге. Выращивал