свое отражение. На нее смотрела миловидная девушка с глазами зелеными и яркими, на радужке блестели маленькие звёздочки. Щеки бледные, в крупинках темных веснушек. Но больше Лену поразили волосы. Пышные и длинные, спускающиеся ниже поясницы. Но главное — розовые! Цвета мягкого и нежного. Лена коснулась и чуть не вскрикнула. Настоящие! И наощупь бархатные и шелковые… У Лены никогда таких не было.

И вообще — это не она!

Это зеркало обман, шутка. Лена с хлопком закрыла книгу. Но вот волосы никуда не пропали, она могла трогать их, попытаться завязать, чтобы не мешались. Стала трогать свое лицо — и оно точно не её! Курносый нос, пухлые губы, даже подбородок! Все не её! А потом перешла на одежду. Это было подобие платья, пышная юбка с оборками, слабо затянутый корсет, на ногах чулки с подвязками… Она словно куколка из лимитированной коллекции, но не человек. Дыхание сперло, снова стало плохо.

Просыпайся — велела себе Лена.

Но не получалось.

Могильная тишина нарушалась лишь свистом ветра. Лена побежала к месту, где очнулась. Кроме того, что вышло из её желудка, рядом лежали… очки! Её очки. Вот их она сразу и радостно узнала. Маленькая трещинка на правой линзе, черная, блестящая оправа. Лена потянулась к ним, но стоило коснуться лишь пальцем, она снова потеряла сознание.

Перед погружением в темноту в голове мелькнула мысль:

«Надеюсь, я забуду этот сон».

Глава 3

— Очнулась…

Лена подскочила на месте чуть не рухнув с кровати. Секунду назад она точно упала в обморок, ударилась о красивый пол! Резкое движение и она схватилась за голову — боль хлестнула, как кнут.

— Не дергайся, карус, — успокоил приятный голос. Кто-то положил руку на плечо, возвращая Лену в горизонтальное положение.

Затылок коснулся чего-то мягкого. Боль затаилась, но её отголоски все еще плясали белыми пятнами перед глазами из-за чего Лена не могла разобрать, где находится.

— Где я… — смогла лишь пробормотать она.

Но ответа не последовало. Лена попыталась рукой нащупать собеседника, но наткнулась на пустоту. Судя по запахам — она в больнице. Кислый запах лекарств смешался с ароматом трав, чего-то пряного и даже сладкого. Но был и неприятный оттенок пыли, чертовой пыли. Возможно, она будет преследовать Лену вечно? Она снова попыталась привстать и вышло лучше. Удалось опереться спиной о стену позади, протереть глаза, выдохнуть.

— Выпей, — голос вернулся.

В руки ей дали глинную миску и тут же подтолкнули её ко рту. Сопротивляться было трудно, поэтому Лена покорно выпила жидкость внутри. Это оказалась обычная вода.

— Спасибо… ох!

Взгляд прояснился и Лена в шоке уставилась на старика напротив. Это был самый пожилой мужчина из всех, кого Лена видела. Даже с её преподавателей в институте песок так не сыпался, как с него. А борода какая длинная, спутанная и белая, как и остатки волос на голове. Бороду старик заправил за пояс, что связывал его коричневое одеяние, напоминающее халат.

— О… здравствуйте, — смогла лишь сказать Лена.

Старик улыбнулся сухими тонкими губами. Казалась, эта улыбка причиняет ему боль. Он присел рядом и вгляделся в Лену крошечными глазками, спрятанными за густыми бровями.

— Хочу засыпать тебя вопросами, милая карус, но сдержусь. Тебе надо поесть и умыться, — распорядился старик.

Его голос был странным. Точно говорил иностранец. Но Лена отлично понимала каждое слово.

— Где я? — повторила свой первый вопрос она.

— У меня дома, — пожал старик плечами.

— Я… мне бы в больницу, я…

Лена растерялась — как она очутилась в дома какого-то старика? Сначала этот сон, теперь это… Может, она все еще спит? Лена коснулась головы, почувствовала влажную повязку, а потом заметила их — розовые волосы. Её визг заставил старика дернуться и встать.

— Болит?! — воскликнул он. — Я все сделал, как надо, болеть не должно!

— Я… — Лена запиналась. — Н-не болит, я просто… где я, скажите, пожалуйста?

— Вежливая карус, — улыбнулся старик, успокоившись. — Но это действительно просто мой дом. Откуда ты?

— Я из…

Лена впилась взглядом в комнату. В каждую её деталь. Кровать под ней деревянная, одеяло и подушка наощупь мягчайшие. На столике рядом стоит свечка в маленьком канделябре и слабо дрожит. Стены, пол, все вокруг — из дерева. И не из того, к которому привыкла Лена. Будто оно… настоящее, как бы странно не звучало. Даже хвоей пахнет. Вместо окон обычные ставни, чуть приоткрытые. Да и старик выглядел как мудрец из сказок! Все это было очень подозрительным.

«Я все еще сплю» — осознала Лена.

— Я из далёкой страны, — придумала она.

— Это заметно. За таким цветком, как ты, обязательно вернутся, — заверил старик.

Кто вернется? Мама с папой, что заняты своими делами в городе и которые слышать о ней не хотят? Одна надежда на Лиду Ивановну… Лена точно уснула в библиотеке, головная боль довела до галлюцинаций. Поскорей бы проснуться и покинуть это странное место.

Вспомнилась библиотека, вся черная, как ночь. Лучше бы оказаться там… Только книги трогать не стоит.

— А вы… как вас зовут? — спросила Лена.

— Я Джеразимос, Эфор этого города. Точнее того, что от него осталось.

Какое имя трудное. Лена произнесла его про себя и поняла, что не сможет произнести вслух без запинки.

— Эфор? — уточнила она.

— Ты слишком юна, чтобы знать, — улыбнулся Джеразимос. — Эфорат в наше время уже не столь влиятелен… Вероятно, я один из последних. Оберегаю город от невзгод. Одной из таких оказалась ты, карус.

— Я? — удивилась Лена.

— Я нашел тебя в Мертвом хранилище, — прошептал старик, будто доверял секрет.

Сердце дрогнуло, будто Лена поняла, о чем речь. На самом деле она лишь невинно захлопала глазами. Не может же быть, что он говорит об этом странном помещении с не менее странными книгами?

— Уже давно никто не видел, чтобы внутри него горел свет, — продолжал Джеразимос, вставая.

Он полностью открыл ставни, а Лена приподнялась, чтобы лучше видеть. Ей открылось немыслимое — вокруг желтый песок, легко уносимый ветром, пустота пустыни. И посреди нее, вдали, будто скрытое от чужих глаз в песке — большой черный квадрат. Лена не могла разглядеть его лучше, но он был такой темный — точно капля чернил на белой бумаге.

— Это… — пробормотала она.

— Когда я пошел проверить, мне открылись двери. Они были заперты сто лет, — старика немного тряхануло. — Я понял, что что-то случилось… И обнаружил тебя! Воровка, искательница приключений, подумал я! Но твоя одежда, внешность… Ты, карус, не местная, сразу видно было.

— Что значит карус? — не сдержалась Лена, перебив.

— Незнакомец, гость, — улыбнулся старик. — Ты плохо