– Ага. Непривычно как-то. Все такие разные.

– Голод объединяет, – философски рассудил собеседник.

Волкодав чуть помолчал, а затем спросил с недоверием в голосе:

– А, что, этот Самсон у вас главный?

– Да. Когда-то он работал в цирке. Был звездой арены! – сосед потянулся к уху волкодава и прошептал, будто сообщая страшную тайну. – Говорят, он даже понимает, что говорят люди!

– Потрясающе, – не особо впечатлившись, протянул новичок. – А почему же он оттуда ушёл?

– Старый дрессировщик умер, и Самсона вышвырнули на улицу, – сухо ответил пёстрый.

Волкодав ещё немного помолчал, что-то обдумывая.

– Да… Жизнь несправедлива.

– Вот Самсон и хочет восстановить справедливость. Поэтому помогает таким, как мы. – Горячо, даже с ноткой восхищения заявил сосед.

Серый громко фыркнул.

– Ладно, я считаю справедливым получить свою долю пораньше, – с этими словами пёс двинулся вперёд, бесцеремонно расталкивая очередь.

– Эй, приятель, не советую так себя вести, – кинул ему вслед пёстрый. Но волкодав молча продолжил проталкиваться к тележке с едой. Вид у здоровяка был такой грозный, что собаки молча расступались, боясь связываться с хулиганом. Серый наглец почти пробрался к колбасе, оставив позади толпу, когда услышал откуда-то снизу:

– Эй, ты куда лезешь? Ты здесь не стоял! – крошечная, но смелая собачка была единственной, кто не сдвинулся с места и не уступил дорогу.

– Что? Ты кто вообще? – презрительно сощурившись, волкодав опустил массивную голову и уставился на кроху.

– Привет! Как тебя зовут? – раздался сбоку голос Самсона.

Волкодав повернулся. Рядом стояли тот самый рыжий пёс и великан, который вытащил тележку со склада. Серый был очень крупным, но Голиаф был больше и грозно смотрел исподлобья.

– Меня? Я Шустрый! – с вызовом рявкнул серый.

– Послушай, Шустрый! У нас так не принято. Ты что, считаешь, что ты чем-то лучше этой маленькой собаки? Почему? Потому что ты сильнее? А вот Голиаф, например, сильнее, чем ты.

В поддержку речи гигант оскалился и стал выглядеть еще более пугающим. Волкодав нервно сглотнул и отвёл взгляд.

– Да, кажется, я не прав…

Самсон угрожающе улыбнулся, показав белоснежные клыки:

– Не кажется, а точно!

Понурившись, Шустрый отправился в конец очереди, в спину ему доносились смешки.

– Не волнуйтесь. Пока мы с вами, никто не посмеет вас обидеть! – объявил Самсон. Ответом ему стал восхищенный лай толпы.

Раздача затянулась до самого вечера, и четвёрка друзей, усталая, но довольная и сытая, уже в темноте забралась на свои лежаки, которые оборудовала в самом тёплом непродуваемом углу склада.

Кажется, только что они делились впечатлениями за день, но секунда, – и все уже мирно посапывали во сне.

Спящий Самсон улыбался: он был уже не на старой линялой подстилке, а на манеже.

– Дамы и господа! А сейчас на арене цирка дрессированная собака Самсон!

Купол шапито заволокло радужной дымкой, оркестр загремел марш, зрители, до отказа забившие зал, взорвались овациями.

Под оглушительную барабанную дробь смельчак идёт на задних лапах по натянутому высоко над ареной канату без страховки, балансируя шестом, зажатым в зубах. Его освещает яркий луч прожектора… Вот уже половина пути позади. Неловкое движение – канат закачался, артист потерял равновесие. Зрители ахнули. Кажется, пёс вот-вот упадёт! Но нет, всё в порядке – он поймал баланс и эффектно добрался до конца, запрыгнул на верёвку и спустился по ней в самый центр арены.

Самсон купается в аплодисментах и всеобщем восхищении, широко улыбается и кланяется. Вокруг на песок падают цветы.

– Тревога! – кажется, слышит циркач сквозь аплодисменты, но продолжает раскланиваться зрителям.

– Тревога! Самсон, проснись! – доносится громче.

Самсон морщится, вздрагивает. Арена мутнеет, зрители всё отдаляются, пока не пропадают в тумане.

Рыжик открыл глаза и увидел морду перепуганного Напёрстка.

– А? – сонно спросил он.

– Что? – одновременно донеслось со стороны лежаков Красавчика и Голиафа.

– Сюда идёт Тёмный офицер со своими ловцами!

Друзья вскочили, но не успели ничего предпринять – дверь с грохотом слетела с петель, и в помещение вошёл страшный на вид мужчина в чёрном балахоне с капюшоном.

На узкое бледное лицо падает тень, и виднеется только подбородок, покрытый щетиной, и кончик крючковатого носа. За ним в проём зашли два мрачных типа в лохматых полушубках. Внешне они различались только комплекцией: один коренастый, второй – высокий и тощий. У одного с поводков рвались два злобных бультерьера, а второй сжимал в руке большую сеть.

– Ну что, попались, ворюги? – проскрипел голос из-под капюшона.

Друзей парализовало от ужаса. Казалось, они могут только наблюдать, как к ним приближается ужасный дуэт, слушать раскатистое рычание охотников и смотреть в их крошечные, полные злобы глаза. А потом – сеть, тугие ошейники и, наконец, последний приют…

Первым в себя пришёл Самсон.

– Бегите, я задержу их! – пёс рванулся вперёд, встал прямо перед рычащими ловцами, закрывая спиной отход товарищей.

Напёрсток, Красавчик и Голиаф не стали ждать особого приглашения, и один за одним юркнули в лаз в полу, скрытый от посторонних глаз мусором и досками.

Капюшон зло хмыкнул:

– Твои друзья бежали, но мы всё равно их схватим. Без тебя они недолго продержатся. А уж тебя-то я не упущу! – Он рявкнул ловцам: Схватить! – и повелительно хлопнул в ладоши.

Тощий бросил сеть, но Самсон не думая бросился вперёд, каким-то чудом в последний момент проскочил между бультерьерами, не ожидавшими такой прыти, и, увернувшись от сети, прыгнул прямо на стену.

Ловцы наблюдали за его акробатическими номерами с открытыми ртами.

Ловкач оттолкнулся от стены всеми лапами и…

…прыгнул в узкое окошко наверху склада, с силой выбив его.

Глава 3

Погоня

Зажмурившись, Самсон вылетел на улицу и едва смог приземлиться на все четыре лапы. Выдохнув, он бросил взгляд на разбитое окно, аккуратно перепрыгнул осколки и ринулся вдоль склада. Ветер свистел в ушах, снег разлетался из-под лап. Где-то позади доносился злобный лай преследователей. Добежав до поворота, рыжик свернул налево, чуть сбавив скорость… и едва не врезался в Тёмного офицера! Взвизгнув от удивления, Самсон притормозил и начал было разворачиваться, но увидел, что ловцы с бультерьерами уже нагнали его.

– Сеть, кидай сеть! – крикнул капюшон.

Ловец послушно набросил сеть, но Самсон не зря так долго тренировался в цирке! Проворно отпрыгнув, он метнулся к ближайшей заколоченной двери, которая едва держалась на ржавых петлях, снёс ее и вбежал в здание склада. А уж его он знал как свои подушечки на лапах!

На полной скорости проскочив первый этаж склада, под гулкий топот и ругательства ловцов, Самсон махнул через порог и приземлился прямо в тележку, на которой