больше. Ружья становятся дальнобойней, мощнее. А пушек видели сколько сейчас? А размеры? Это же просто ожившие чудовища из сказок!

Они уничтожают все на своем пути… Да мы стали бессильными перед ними. Я слышал, помню, как раньше сражались — с честным мечом в руках и доспехами на теле. Теперь же все изменилось…

Возможно, это просто природный ход вещей, и мы должны принять его как данность. Но я все же не могу не жаловаться на то, что огнестрельное оружие делает нас, солдат, беспомощными. Мы потеряли свою защиту, потеряли уверенность в свои силы. Любой молокосос способен теперь убить с единого выстрела уважаемого человека даже в очень хорошей защите…

А ведь помимо скуки им всем угржал, да уже слегка и терзал голод. Поэтому совсем неудивительно, что со временем стала появляться новая тема для разговора.

— Сейчас бы барашка зажарить, да с вином…

— Да-а-а… Я бы даже доверил приготовить его…

— Ой-ой, кто бы говорил! Сам будешь готовить!

— О, смотрите, парень осмелел!

— Высокочтимые воины и все остальные… Ладно-ладно, все великие и непобедимые, собравшиеся ныне здесь… А почему бы нам не сходить за барашком?

— У местных вряд ли что-то осталось.

— А кто говорит о местных? Есть ещё одни «местные», у которых точно есть мяса вволю.

Все смотрели с интересом.

— Савойя?

— Да тьфу на тебя! Это же союзники, да и много их… Нет, я о юрюках и прочих сарацинах.

— Тебя что, тоже как императора… — оглянулся вокруг, нет ли кого — с колонны на площадь головой уронили? Где те юрюки?

— Известно где. Дальше по Дунаю.

— По Данубе!

— Эй, иди к чёрту со своими придирками. Главное ты понял о чем я. Понял ведь? Вот!

— В общем… Надо ловить момент пока зима немного успокоилась и холод сильный не пришёл.

— Согласен — мы в войско сиднем сидеть пришли или всё же заботиться о будущем?

— В армию.

— Эй, иди к чёрту!

— Не поминай…!

— Запрись в монастыре!

— Тебя не спросил! — спала привычное благодушие с Евхита.

— А надо было б…

— Тихо! Мы тут скоро такими темпами передеремся. Поддерживаю, надо идти в поиск.

— Поиск?

— Барашков поискать, да может ещё чего найдём.

— Говорю, нужно на кочевников — у них всегда скот есть!

— А ведь хорошо жн, если сейчас пойдём.

— Чего так?

— Никто зимой крепко не стережëтся.

— Кто тебе сказал?

— А ты сам не видел что у нас в турме твориться? Дворяне, нобили все по домам или вообще уехали в города. Для них-то всё найдется.

— Так это может только у наших да латинян так.

— Да нет. Да ты хоть вспомни… Хоть одну историю о том, как исмаилиты совершали походы какие зимой? Помнишь? Ну давай.

Теодор должен был признать, что не может вспомнить подобного.

— Вот! Сарацины — это конница. Конница зимой не воюет.Только мы же не конница…

Все внимательно на него поглядели.

— Итак, я предлагаю прогуляться по берегу великой реки — на запад и проверить что там они ещё не успели спрятать от нас.

— Опасно!

— Чего опасного⁈ — возмутился Месал. — Все сидят по домам и носа наружу не высовывают! Смотрите — находим небольшое селение, где живут сарацины, и мы даже можем не врываться в дома! Просто угоним скот! У сарацинов его всегда до чёрта как много.

— Не вспоминай диавольскую силу!

— Д тише ты… Живность всякая, если кто по скудоумию своему не знает, это мясо и молоко! И ещё это деньги! Кто последний в город ходил? Да и все слышали — сколько там сейчас фунт муки стоит? Напомнить? А мясо в разы дороже. Нападем — угоним, продадим и можно ведь даже не монетами брать. Вон, смотрите во что ваши кафтаны превратились! Весной позорно будет показаться на глаза кентарха. Выгонят прочь и ещё скажут: нам такие оборванцы ни к чему, ей-ей!

— Эй, Вылко, что думаешь?

Войнуки пошушукались между собой и один из авторитетных балгаров выдал:

— Добре говори! Ако се намерят ромеи, тогава ще отидем на нападение.

— Вон, уже первые добровольцы есть.

— Нас мало.

— Так в чём вопрос! Кинем клич!

— Не надо кидать клич. Предлагаю собрать тех, кого мы знаем и кому доверяем. Нам ещё делить добычу в случае успеха, или позор, если не сможем. Зарбаса позовем, если в Никополе остался.

На эти слова Теодора Мардаит хохотнул.

— Вот это уже дело пошло! Все за?

Переглянулись.

— Евх? Илия?

— То богоугодное дело!

— Воровать скот?

— Мы в походе благословенном церковью, а оттого любой урон, что мы нанесем врагам — богоугоден!

— К тому же… Есть мысль. — Теодор обратился к одному из войнуков, одному из самых старых воинов среди них. Ему явно было больше тридцати лет.

— Как ты смотришь на то, чтобы поговорить с местными жителями и узнать у них, где и сколько они видели богатых подданных султана или просто ма-а-аленькую группу кочевников с табуном скота?

Глава 2

Долгий поход по подмерзшему берегу реки начался с гулких звуков сапог, ступающих по льду. Морозное утро окружило собранных отовсюду людей ярким сиянием солнца, отражающимся от ледяной поверхности, припорошенной снегом. Мерцание солнечных бликов и игра света на льду создавали волшебное зрелище.

С каждым шагом все были сосредоточены на звуках льда. Хруст льда под ногами напоминал о том, что река замерзла не так давно. Дунай вообще не часто замерзает — и было видно как вдалеке намок снег, как накатывала вода на молодой лед, который осмелился сковать могучую реку. Что же, ромеям повезло.

— Зимой удобней воевать, говорю вам. Единственное неудобство — холодно. А в остальном — реки замерзли и превратились в удобные дороги.

— Повезло…

— Все зимой сидят по избам, становищам и никуда не разбегутся, а если разбегутся — их легко найти по следам.

— … Как и нас…

— … И урожай собран в одном месте, и его уже никуда не спрячешь, не закопаешь. Так что зимой воевать удобнее, чем летом.

— Ненавоевался ещё… Лета не хватило…

Пока шли по условно своей территории, то особо не скрывались, шли по потрескивающему льду. Впереди пятёрка передовых