— Слушай, ты столько интересного пропустила, когда валялась без сознания. Видела бы ты, какой красавчик подошел оказать тебе помощь, — Надя мечтательно закатила глаза. — Он, как отважный рыцарь, взял тебя на руки и перенес на скамейку, а потом вместе со мной ждал, когда приедет скорая помощь.

Надя приподняла голову, скрестив руки на груди, и улыбнулась. Ее маленький нос стал выглядеть чуть заостренным, а при тусклом больничном освещении веснушки, рассыпанные по щекам, казалось отливали золотом.

— Отважный рыцарь говоришь? Знаю я твоих отважных рыцарей... Вся их отвага сводится к смазливой внешности, которой они одурманивают таких как ты, а затем пользуются ими и бросают. Ох, Надька, не доведут тебя до добра эти отважные рыцари.

— И это мне говорит девушка, запавшая на моего брата? Я предупреждала тебя: Андрей — скотина, но ты не верила, а что теперь?! Кать, ты же после расставания с ним вообще на пацанов не смотришь.

— А что на них смотреть-то? Обложка у них разная, только вот внутри все одинаковые. Все они такие же, как твой брат, вот только Андрей быстро показал себя, а другие скрываются за маской привлекательности и очарования долгое время, но в итоге все равно их истинная личина вылезает наружу.

Катя постаралась встать на ноги и почувствовала, что действительно ослабла. Голова закружилась, заставив остаться на какое-то время в сидячем положении. Она потянулась за мобильником. Пропущенных вызовов не было, что казалось удивительным, ведь директор магазина уже позвонила бы, чтобы узнать, по какой причине Катя опаздывает. Однажды девушку задержали на учебе, и директор пообещала, что за еще одно опоздание непременно уволит без оплаты отработанных ранее часов. Катя подняла испуганный взгляд на подругу, сообразив, что произошло, пока она лежала без сознания.

— Надь, а ведь с работы мне звонили, да?

— Звонила какая-то мегера с отвратительным акцентом. Я ей подробно объяснила, куда следует идти со своими требованиями.

Катя прикрыла глаза. Она отлично знала, какой вспыльчивой бывает Надя, особенно если заранее неблагоприятно настроена против кого-то или чего-то. Такой нелегкий темп жизни Кати Надя не одобряла и напрямую говорила подруге, что не поддерживает ее выбор. Больше всего ей не нравился магазин, где Катя работала уже два года и постоянно оставалась без премий, ведь хозяйка считала, что Катя и без того достаточно «зарабатывает», совершая нечестные сделки. Однако, что бы ни думали окружающие, Катя была порядочным человеком и никогда не пыталась кого -то обмануть. Ей приходилось выживать на ту незначительную зарплату, которую она получала.

Теперь об учебе можно было забыть, либо пришлось бы вымаливать у начальницы прощение. Ни один вариант Кате не нравился. Она сидела, прикусывая губу, и думала о том, что хорошо было бы сейчас обладать каким-нибудь сверхъестественным даром, чтобы отмотать время назад. Но она не имела совершенно никаких способностей, хоть мать и считала ее исчадием ада, ставя на каждой полке иконы, которые должны были защищать дом.

— Да перестань ты, я же сказала — мы справимся. Я попрошу, чтобы мама оплатила твое обучение в этом семестре, а там, глядишь, и бюджетное место освободится? Ну! Не горюй,

— Надя пыталась успокоить, но ее слова звучали отнюдь не утешительно.

Катя отвела взгляд в сторону, чтобы скрыть слезы, подступившие к уголкам глаз. Надя уже давно предлагала обратиться к ее матери за помощью, но Катя все время отказывалась. Она привыкла всего добиваться самостоятельно. Кроме того, какой-то период пожить у подруги Катя не могла по самой глупой и простой причине — она до сих пор думала, что влюблена в Андрея, хоть и пыталась убедить его самого и Надю в ненависти за измену.

Собрав волосы в пучок, Катя посмотрела на дверь. Она уже минут двадцать назад пришла в себя, но за это время ее ни разу не навестили доктор или медсестра. Следовало поспешить, чтобы хотя бы успеть сделать работу в собачьем приюте. Заметив свою одежду, стопочкой сложенную на тумбочке, Катя встала на ноги, медленно подошла, взяла вещи и начала одеваться.

— Эй! Ты куда это собираешься? Доктор сказал, что ты останешься до утра, а потом он проведет обследование.

— Я не могу до утра. Надь, собаки за собой загон не вычистят. Кроме того, завтра ответственный тест, мне нужно повторить материал.

Подруги обменялись многозначительными взглядами. Надя прекрасно понимала, что Катя не сдастся «без боя». В этом девушки были похожи — обе добивались желаемого.

— Ладно. Идем. Я довезу тебя до собачатника, — быстро сдалась Надя, что удивило и порадовало Катю одновременно.

Пройти мимо поста задремавшей медсестры не составило труда. Катя понадеялась, что врачи постараются скрыть ее уход из больницы и вообще не станут сообщать о ее поступлении, так как ее самовольная «выписка» — это их упущение. Однако внутри все равно сидел червячок сомнения, то и дело пробуждающий страх. Проблем девушка наживать не хотела, чтобы не привлекать внимание к своей персоне.

Надя прекрасно справлялась с вождением автомобиля, и уже скоро припарковалась у питомника. Все это время сердце было не на месте. Катя сразу заподозрила неладное. Едва машина остановилась, девушка заметила, что ворота закрыты, а уличный свет выключен. Она выскочила на улицу и помчалась к забору. Около ворот стояла небольшая спортивная сумка с ее вещами.

Катя поджала губы так, что они вытянулись в тонкую полоску. Ее выгнали с работы и даже не предупредили. Просто лишили в миг всего — дома, дохода и любимых питомцев. Обида клокотала внутри, разжигая эмоции, которых, казалось, она не испытывала с момента пробуждения. Катя с горечью посмотрела на питомник. Она отлично понимала, что столь внезапное увольнение произошло не без вмешательства директора магазинчика, стоящего на углу улицы. Надя в вежливой форме дала той понять всю ее ничтожность, а она отомстила, зная, что потеря работы и крыши над головой окажется серьезным ударом для Кати.

Катя поймала на себе жалостливый взгляд Нади. Та смотрела на нее, но не произносила ни слова, вероятно, она все же чувствовала свою вину и искала способ как-то загладить ее. Но вскоре она набралась смелости:

— Слушай, ну брось ты убиваться. Все наладится, — постаралась утешить подругу Надя, хотя, судя по дрожи ее голоса, она сама не верила в то, что жизнь Кати может стать лучше в ближайшее время. — Поехали пока к нам, а? Переночуешь у меня, а там подумаем, что делать дальше.

Катя кивнула. Хоть перспектива оставаться на ночь с Андреем под одной крышей не прельщала ее, другого выхода она не видела. По крайней мере, пока. Конечно, она всегда могла вернуться домой, но сомневалась, что мать, считающая ее дьявольским отродьем по неизвестным причинам, будет рада появлению дочери.

Ярослав вошел в дом, сбросил с себя обувь и верхнюю одежду и сразу же направился к любимому креслу-качалке, стоящему у камина.

Огонь всегда излучал приятное тепло, создающее уют в огромном особняке, кажущемся мертвым, поэтому Ярослав любил проводить время в этом месте, часами вглядываясь в трепещущие язычки пламени. Одиночество стало его проклятием. Кощею не следовало заводить друзей, потому что он в любой момент мог потерять контроль над собой и выпить их эмоции. Да и открывать тайну своей сущности кому-то он не был готов. Его единственным «другом» был Баюн — смотритель и правая рука главы комитета магических существ, следивший за тем, чтобы никто не посмел нарушить магическое равновесие в мире. Раз в год он появлялся в доме Ярослава, недовольно покачивал головой из стороны в сторону, считая, что Кощей прожил уже слишком долго, а процесс перерождения все еще не запущен. Баюн не скрывал, что цикл слишком затянулся и всегда сокрушался, словно это его вина.