Присев на корточки у камина, Ярослав разжег огонь, наблюдая за тем, как язычки пламени медленно начинают обхватывать поленницу дров. Затем он перебрался в плетеное из коры белого дерева кресло-качалку, взял бутылку красного вина, стоящую на старом резном комоде рядом с креслом, откупорил ее и сделал глоток. Раньше он проявил бы привычки аристократа, оставшиеся с предыдущих столетий, и взял бокал, но сейчас чувствовал отвращение к самому себе и ленился совершить лишнее телодвижение. Сделав еще несколько глотков, он вернул бутылку на комод, не отводя взгляда от огня. Только в играющих язычках пламени Ярослав мог найти для себя успокоение. Он чуть не убил невинную девушку... Поступил совсем как новичок. От этого на душе стало паршиво. Рука снова потянулась к бутылке. Хоть на Кощея алкоголь действовал совсем не так, как на обычного человека, Ярослав успокаивался и мог упорядочить свои мысли, когда немного выпьет.

Он закрыл глаза, откинувшись на спинку кресла, которое тут же стало убаюкивающе покачиваться. Перед взором предстал образ той самой девушки, которая по неизвестным причинам заставила его потерять голову. От ее пепельно-русых волос пахло свежестью. Когда Ярослав взял ее на руки, ему показалось, что он находится рядом с источником вечной жизни. Свободная рука непроизвольно сжалась в кулак, а вторая поднесла бутылку к губам. Сделав несколько глотков, Ярослав вернул вино на комод и поднялся на ноги. Он подошел к большому овальному зеркалу, висящему на стене. По ту сторону стоял испуганный, разочаровавшийся в самом себе, человек. Немного подумав, Кощей взмахнул рукой, и в зеркале появилась прекрасная незнакомка — Катя — со своей подругой. Девушки сидели в машине — рыженькая на водительском сиденье, а Катя рядом. Она выглядела потерянной. И Ярослав знал, кто виноват в этом. Он снова и снова распинал себя за то, что позволил дурману заволочь разум туманной пеленой

— Не знаю, как я теперь со всем справлюсь... Найти работу с моим плотным графиком будет не так-то просто, —жалобно произнесла Катя.

Она обладала прекрасным мелодичным голосом, звучащим подобно музыке ангелов. Ярослав замер и почувствовал, как бешено бьется сердце в его груди.

— Слушай, а может быть, тебе устроиться домработницей к какой-нибудь старушке? И жильем будешь обеспечена, и какие-никакие деньги получишь, — возбужденно произнесла рыжеволосая, притормозив у небольшого двухэтажного дома.

— А это идея, — в глазах Кати загорелся огонек надежды. — Надька, ты такая молодец! Завтра же поищу объявления в интернете.

Картинка начала потихоньку исчезать, и вскоре зеркало снова стало показывать лишь отражение Ярослава. Он сощурился. Катя вызывала внутри него незнакомые эмоции, и он захотел познакомиться с ней поближе. А решение, как поступить, чтобы снова встретиться с ней, появилось практически сразу: нужно было всего лишь притвориться стариком, нуждающимся в сиделке. Подмигнув собственному отражению, Ярослав сощурился, представляя, как будет выглядеть, когда перевоплотится в старичка.

***

Ночь, проведенная в доме Надиных родителей, прошла относительно хорошо. Катя впервые за несколько последних месяцев смогла поспать больше четырех часов и отдохнуть. Гостевая кровать оказалась куда мягче скамейки из сторожки, а теплое одеяло обволокло тело, заставив вспомнить летние каникулы, которые Катя проводила у бабушки, утопая в ее заботе.

Сменив пижаму на просторную черную футболку и единственные потертые джинсы, Катя застелила постель, убрала вещи в сумку, которую держала под кроватью наготове, на случай, если ее позовут вернуться в приют для бездомных собак. Однако телефон молчал, заставляя нервничать и опасаться за свое будущее. Конечно же, вечером Надя предложила прекрасное решение этой проблемы — найти работу сиделкой или помощницей по хозяйству с возможностью проживания, но такие вакансии появлялись крайне редко, поэтому Катя даже не надеялась, что ей повезет.

Она потихоньку вышла в коридор и постучала в двери напротив. Послышалось недовольное ворчание, сменившееся шлепками босых ног по паркету.

— Ну чего тебе? — Надя убрала свои кудряшки с глаз. — Ой, Катька! Прости. Я думала, что Андрей снова пришел. Заходи.

Надя выглядела не выспавшейся: под ее глазами пролегли тени. Она позевала и села на край кровати, где еще была раскидана постель. В целом свою комнату, в отличие от своей личной жизни, Надя всегда содержала в идеальном порядке, несмотря на то, что обладала взбалмошным характером. Катя присела на стул, стоящий у компьютерного стола, и вздрогнула, когда тот покатился.

— Не бойся, не упадешь, — улыбнулась Надя. — Даже мне еще ни разу не удалось это сделать.

Катя постаралась расслабиться, но выходило это с трудом. Меньше всего на свете ей хотелось снова попасть в больницу. От воспоминаний о вчерашнем происшествии становилось не по себе. На девушку волной нахлынули грусть и отчаяние. Эти чувства были почти незнакомы Кате раньше. Она всегда пыталась позитивно смотреть на вещи, но после больницы все время грустила. Кате казалось, что она лишилась чего -то главного... Словно разучилась улыбаться. И она не знала, научится ли делать это снова. Во всем она винила потерю работы и собственную слабость. Она пыталась из последних сил придерживаться своего жизненного темпа, но не справилась.

— Эй! Все нормально! Ну-ка выше нос, подруга. Я поговорила вчера с Андреем, он сказал, что только рад будет, если ты у нас поживешь. А про родителей ты знаешь. Мама, вообще, всегда мне тебя в пример ставит, поэтому они тоже лишь порадуются тому, что их безалаберная дочь, — Надя ткнула на себя пальцем, — будет под присмотром.

Глаза Кати округлились от удивления. Ее возмутил Надин поступок. Так или иначе, она не собиралась злоупотреблять гостеприимством подруги и решила, что если работу не удастся отыскать в ближайшее время, она бросит учебу. Так выживать станет куда проще.

— Ты поговорила с Андреем? Зачем? Я же просила тебя не рассказывать ему, что я тут. Я надеялась, он и не заметит мое присутствие, — обиженно произнесла Катя.

— Во-первых, остаться незамеченной тебе бы не удалось. После вашего расставания Андрей сам не свой: большую часть времени он проводит дома. Во-вторых, это не я побежала к нему с новостями. Он сам вчера пришел ко мне... — Надя остановилась.

— И спросил обо мне? — в голосе Кати звучали нотки надежды. Хоть она и обещала себе, что не вернется к Андрею, даже если будет невыносимо от одной мысли, что он может начать встречаться с другой.

— Ну не совсем. — Надя покраснела. — Он зашел попросить мою камеру, а я сболтнула немного лишнего... В любом случае он сегодня уже пару раз являлся и спрашивал, спишь ли ты еще. Думаю, вам есть о чем поговорить.

Катя поджала губы. Она понимала желание Нади помирить лучшую подругу и старшего брата, но знала, что возобновление отношений с Андреем ни к чему хорошему не приведет. Он нарушил единственный пунктик, который Катя никогда бы не смогла простить своему любимому — он изменил ей. Расставание прошло практически спокойно. Андрей признал свою вину и даже не попытался извиниться. Однако спустя некоторое время он начал стараться снова вернуть отношения, от которых на сердце Кати остались лишь кровоточащие раны, причиняющие боль каждый раз, когда Андрей оказывал ей знаки внимания, ведь она все еще полагала, что влюблена в него и предана им.