чёрно-золотых коробков устремилась вверх, унося митинговавших прочь. Ханшэс, подобно множеству застывших на мостовой имперцев, проводил взором массивные устройства. Волнение затихло. Шум рассеялся. Город отходил от короткого оживления, вспыхнувшего в одной из бесконечных теней. Толпы двинулись дальше по поднебесному пути, утягивая Ханшэса за собой.

Покой воцарялся тут так быстро, будто никто кроме него не знал, что происходит в галактике, во всём космосе и на Фронтовой дуге. Даже гвардейцы, возвращавшиеся теперь к своим постам, словно понятия не имели о происходящем за пределами планеты Нирдалон. Все в этом мире казались ему детьми. Ничего не знающими, слабыми. Подобными тем, с которыми Ханшэс порой встречался в центральном районе. Тем, двое из которых внезапно мелькнули у него перед глазами.

Он застыл. Чужие тени продолжали плыть потоком, вытолкнув из своей среды знакомые образы. Это они, без ошибок. Но почему в промежуточном районе, почему здесь?

Рагци'Ку заметила его, окликнула кого-то из толпы и покралась к Ханшэсу, покачивая длинной шеей. За ней поползла тонкая фигура, сжимавшая двумя парами рук острый пикшет. Маленькую девочку из расы семиолоидов сопровождал иной её представитель — блестящий чёрным золотом гвардеец.

Гудящий над ухом переводчик дёрнулся и с писком подался вперёд, произнося:

— Профессор, не думал, что вы ходите по таким местам.

— Сим? — Ханшэс оглянулся на вынырнувшего из живого потока мальчика. — Почему ты говоришь не на общелюдском? Или я перепутал… нет, рядом ксено-переводчик, неужто ты знаешь язык семиолоидов?

— Конечно, Рагци'Ку не любит эти летающие штуки, я и общаюсь с ней так. Вы не заметили? В прошлый раз я и с вами на нём говорил.

— Точно. Хотя, кажется, я использовал внутреннюю модель. Видимо, у тебя хорошо получается.

— Ты зачем убежал? — крик явно не должен был быть переведён. — Мы думали, тебя похитили, или ты упал вниз, или ещё что-то.

— Верно, — гвардеец подтвердил выкрики подбежавшей девочки. — И, считаю что профессор, попрошу вас…

— Конечно.

Ханшэс протянул левую руку и повернул ладонь, открыв перед небом перчатку с полусферой. Семиолоид выставил кисть над сияющим устройством, и тут же пробежал глазами сквозь надписи, родившиеся над укрытым техникой запястьем.

— Всё так, благодарен вам, — он вновь сжал вытянутое оружие и поднял голову, походя на одну из заполнивших город статуй.

— Профессор, а куда Вы шли? — спросила Рагци'Ку, закончив ругаться с Симом.

— Мне нужно зайти в отдел передачи, он на грани приггельного и лефгринного районов. А вы, дети, куда пошли из центра?

— Мне мама предложила зайти к ней, у меня ещё и подготовку отменили! — Рагци'Ку замахала всеми руками. — День отличный, у неё какой-то корабль большой отправляется сегодня! Кастгод с нами, для охраны пошёл.

— Мне не впервой работать с Афрни'Ку Саизин, — ответил он на вопрошающий взгляд Ханшэса. — Девочка часто говорила о Вас, профессор. Нам сейчас по пути, верно?

— Зачем ты всё рассказываешь? Так не интересно, но да. Профессор! Пройдёте с нами, хоть до лефгринного района?

— Тут одна дорога, глупая.

— Заткнись Сим, я не с тобой говорила.

Глядя на их мелкую ссору, Ханшэс заметил, как эти двое странно себя вели. В компании других детей они всегда говорили иначе, но теперь словно поменялись ролями, отложив невидимые маски.

— В таком случае, буду следовать за вами.

— Я пойду рядом, профессор. А вас прошу больше не разбегаться, уж больно тесный день.

Дети затихли, кивнули и двинулись в тени двух взрослых сквозь тянущуюся по гигантской дороге толпу.

— Как Вы с ними познакомились?

— Через других детей. Их компания меняется каждый год: кто-то уходит, кто-то приходит. Пять лет назад одного паренька хотели избить трое рафгов, а он даже не понимал, что они говорили. Я заступился.

— Красиво звучит, профессор. Рафгантасс — проблемная раса, хоть среди них и много талантов. И они очень сильны, со своими то удлиняющимися руками. Неужели Вы отбились от троих?

— Не совсем, — он заговорился, и теперь осталось лишь рассказать о давно воплотившемся плане. — Я, скорее, смог привлечь внимание. Остальное сделали гвардейцы. После тот парень, Раулос, человек он был, познакомил меня со своими друзьями. А дальше я просто стал частенько замечать эту компанию, а они — меня.

— Дети. Доверчивы они.

Ханшэс решил не развивать тему. Его слова уже раскрыли немало и, будь рядом с ним кто-нибудь высшего чина, то истинная цель того случая — знакомство с командиром городской Гвардии — мгновенно всплыла бы среди потока слов.

— Могу я спросить? — он решил отвести разговор от себя.

— Сперва задайте вопрос. Не думаю, что на уме у Вас что-то противоимперское.

— Благодарю. Меня этот вопрос интересовал давно, — за годы навыки импровизации почти оставили его. — У семиолоидов в именах есть постставка, не так ли? У Рагци'Ку постставка Ку, как у её матери. Но я не встречал гвардейца с именем, построенным так, в чём же причина?

Рубленые тени оплетали голову собеседника, пожирая на мгновения блестящий шлем с трижды согнутым шейным доспехом и возвращая их к свету. Взгляд его застыл под поднятой панелью, после чего узкие глаза упёрлись в Ханшэса.

— Вы бывали в войсках, профессор?

— Не довелось, — кратко ответил он, но под напором гвардейца продолжил. — Лишь раз оказался в примерно сотне световых от Фронтовой дуги. Но до планет боевых не добрался.

— Вот как. Это хорошо, — острая улыбка вытянулась на плоском лице. — Империи нужны не только солдаты. Хорошо, что общего призыва нынче нет. И всё же, будь Вы там, заметили бы, что все офицеры-семиолоиды лишены постставных при-имён. Также и офицеры рафгантасс отказываются от всех имён после третьего, в некоторых частях Империи даже после второго.

— Получается, вступив в армию, Вы стали её частью, и часть имени отбросили. Я верно понимаю?

— Почти, — Кастгод посмотрел на лезвие, венчавшее его орудие. — Гвардейцы выше рядовых, потому мы проходим те же этапы посвящения, что и любые офицеры. В том числе и отказ от постставных при-имён.

Кивнув, Ханшэс отвёл глаза и пошёл молча. Армия Сашфириш строилась иначе и имена в ней не менялись, однако особенности войск в Ниривин ему уже были знакомы. Любой разведчик обязан изучить в первую очередь вооружение, и лишь затем — тыл врага. Однако, при мыслях о миссии своей, он не сдержал родившийся из услышанного вопрос:

— И Вы не думали оставить это и вернуть своё имя?

— Профессор. А вас интересовал ли этот вопрос? Вы могли бы отказаться от своего долга ради имени или звания? Вас посещали мысли, верно ли поступаете и к чему идёте?

Он сжал губы, замер. Слова стоило подбирать осторожно, хоть и тянуть с ответом