Подобных гигантов Ханшэс не видел ни на Фронтовой дуге, ни где-либо ещё. Горы, укрытые в низинах морем деревьев успокаивали, уводя мысли куда-то прочь. Они, удивительные творения ландшафта. Они, окружившие город и скрывшие крупнейший порт. Они, исчезнувшие в череде мелькнувших вспышек.

Ещё ряд выстрелов полосонул небо, стерев горную гряду с горизонта. Ударные волны одна за другой перерыли землю, подбрасывая деревья и сминая дороги в пыль. Ханшэса швырнуло назад и вверх, перевернуло, словно в невесомости и вбило спиной в громадный валун. Он оправился, смахнул налёт грязи и пыли с лица и, подняв руку, выпустил сигнальную ракету.

Рой шаттлов гремел в небесах. Повисшие над планетой крейсера укрыли половину города пылающим дождём. Среди обстрела к скале устремились несколько кораблей на шароподных двигателях, ударяя прожекторами в лицо своему наводчику.

Из опустившегося с жутким гулом шаттла раздался крик:

— Поднимайся, герой! Ты совсем не постарел!

Шпион запрыгнул на борт прямоугольного корабля и погрузился в секундную тьму. Дверь двинулась, скрыв от него разрушаемый мир. В механическом свете сияли синими маячками солдатские доспехи.

— Давно не виделись, — один из захватчиков прижал Ханшэса к себе, после чего снял остроугольный шлем.

— Юрхен, ты постарел.

— Это ты попал на удачную планету. Отлично справился, — солдат вновь скрыл лицо за тёмными полосами шлема. — Мы победим без лишней крови.

— А'асап-бьо Ханшэс Им-Зиан, — в мерцании света он разглядел знамёна на груди говорящего: старший фрицийский командир. — Операцией в этом городе сейчас командую я. Вы прекрасно выполнили миссию, и будете вознаграждены, но прежде, — ему протянули заряженный пикшет и доспех. — Мы должны покончить с этой планетой.

В прорезях на стенах шаттла мелькали вспышки взрывов. За рёвом двигателей Ханшэс слышал грохот падающих зданий и орбитальных выстрелов.

— Сложно было жить тут, да? — старый друг говорил по внутренней связи. — Им же будет лучше. Смерть лучше жизни в Ниривин. Они же целыми днями зад своему тирану лижут и только, верно?

— Да, конечно.

Корабль тряхнуло. Дверь отлетела вбок, выпуская войска в охваченный войной Файгрос.

— Никому не дать уйти, — зазвенел в ухе приказ фрицийского командира. — Убить всех кого видите, уничтожить служителей Ниривин!

Расшиблось одно из зданий, бросая из горящих обломков своих трупы на площадь. Крики города слились в единый гул, заглушённых чередой выстрелов. Из космоса удары били по крышам приггельного района. Над дымом неслись бомбардировщики, один из которых рванул прямо в небе. Следом полыхнул и второй. По Сашфириш открыли огонь гвардейцы: они успели выставить защитное орудие на улице, и били, едва давался шанс.

Дрожа механическими крыльями, один из бомбардировщиков закружил над руинами. Гигантская пушка повернулась и сделала залп, открыв захватчикам своё место. Взрыв сотряс обломки, обратив гвардейцев в пыль.

— Не уничтожать центр космического управления, — раздалась новая команда. — Повторяю, захватить центр К-У, извлечь все данные, живых существ убить на месте.

Блестя серой бронёй, войска Сашфириш расползались по улицам и мостам. Из зданий вылетали пронзённые лезвиями трупы, окна озарялись огненными криками, и захватчики продвигались по залитым кровью мостовым.

Над головой Ханшэса разрывались заряды и выли орудия. Он двигался за своей группой, за Юрхеном. Ещё одна пушка показалась за грядой обрушенных шпилей, обернувшихся защитой гвардейцам. Мимо колоннады, ведущей к оружию, пытались бежать несколько десятков гражданских, большинство — люди и несколько рафгантасс.

— Огонь!

Рванувшие по зову солдаты нацелились на беглецов. Вспышки света озарили падающие тела. Забывшие оружие руки поднялись, прицелились и моментально развернулись влево, к громадной пушке. Выстрел — один из гвардейцев взвыл, лишившись руки. Ещё залп и страж города рухнул в огонь.

Несколько гражданских ринулись под обстрелом на солдат, превращаясь на ходу в мерзкое месиво. Один из них прыгнул на захватчика, встретив блестящим глазом остриё пикшета. Воин Сашфириш сбросил с орудия мертвеца и выстрелил в него несколько раз.

— Ублюдок бесстрашный, Ниривинская тварь!

— Гвардия, там!

Ханшэс нырнул за одну из колонн, переступив расстрелянные тела. Вдали слышались сотни выстрелов, десятки тел сыпались в пылающих тенях ежесекундно. Сама смерть дышала среди руин огнём и кричала в дыму. Она ревела и металась по обе стороны. Он сжал оружие и, выглянув из укрытия, подстрелил ещё одного семиолоида.

Небо дрогнуло с новой силой. Парящий над орудием бомбардировщик ринулся прочь, и среди мглы пронеслась сияющая молния. Она разорвала укрытую за баррикадами пушку и рядом с ней стоящих.

— Он здесь, — прошептал кто-то по внутренней связи.

Отряд разбился на части, растворяясь в смятом пожаре улиц. Ханшэс помчался за своим другом, на спине которого блестел герб Сашфириш. Ненавистные ему знамёна отключились, заполнились пламенем и исчезли, осыпая пеплом стонущих в ужасе горожан.

— Туда, — призвал Юрхен.

Приметив ещё толпу, бегущую из подорванного здания, солдат принялся осыпать их выстрелами. С каждой новой вспышкой одно из тел падало, отлетев в сторону. Их вскрики заглушал вопль рушащихся в пепелище зданий.

— Стреляй! Их тут полно!

— Не могу, — Ханшэс оглядывал забросанную мертвецами площадь. — Я не могу.

Под расколотым на части мостом, среди огня, рухнула ненавистная им статуя. Лица семиолоидов пожрал пожар, дробящий монумент, словно очередное тело.

— Я выполнил приказ, моя миссия окончена.

— Что ты несёшь? — Юрхен целился в последних беглецов. — Прекрати, наша миссия не окончена!

— Я готов сражаться, готов убивать таких же солдат. Мы сделали выбор. Я готов убить гвардейцев, готов исполнить свой долг! Но этого я не могу!

Двое солдат стояли посреди площади, не в силах поверить один другому. Под упичканном синими огнями шлемом глаза налились ужасом.

— Очнись, Ханшэс, приди в себя! Ты солдат, слуга Империи, слуга Императора! Прекрати говорить безумные вещи, ты почти герой.

— Для тебя жизни других — безумные вещи? Что мы здесь творим, зачем вырезаем целый город?

— Ты видимо и забыл, что все на этой планете — жители Ниривин. Слуги тиранов и захватчиков, подчинявших себе тысячи миров силой. Уничтоживших десятки планет! Мы спасаем их от жизни под гнётом Ниривин!

— Многие из них даже не знают лица своего Императора, не видели сэшеналя планеты. Я не могу понять, — руки его больше не удерживали оружие. — Не могу…

Слова прервал раскат грома среди пожара. Очередной свод рухнул на горы тел, рассеивая прах перед идущим сквозь огонь.

— Ниц, быстро, это он.

Не успев понять случившееся, Ханшэс оказался на коленях, упёршись лбом в опавший пепел.

В рыжем свете двигался низкий человек, сжимавший короткими руками меч. Орудие его искрилось синеватыми вспышками, отражавшимися в тёмных глазах. Один из верховных командиров армии предстал перед двумя бойцами. Над Ханшэсом навис взор Хранителя.

— Ты ответственен за миссию на Нирдалоне? — спросил тот.

— Да, мой