Великолепно развитая мускулатура, крепкое тело, широкиеплечи и мощные руки в сочетании с тяжеловатым упрямым подбородком позволяют мнепроизводить впечатление вполне зрелого мужчины, по крайней мере на расстоянии.

Своим хорошим физическим развитием я обязан потрясающейпрактике обращения с тяжелым боевым мечом и свирепым забавам соколиной охоты вгорах в последние годы моей смертной жизни. Хотя к тому времени я имел в своемраспоряжении четырех лошадей – и в их числе одну особенно великолепной породы,способную нести меня в полном боевом облачении, – я частенько взбирался испускался пешком по самым крутым откосам.

Мои доспехи все еще покоятся под этой башней. Я никогда непользовался ими в битвах. В то время Италия была охвачена войнами, но во всехсражениях на стороне флорентийцев участвовали только наемники.

Обязанности моего отца заключались только в провозглашениибезусловной верности Козимо и в том, чтобы не позволять военным отрядамСвященной Римской империи, герцога Миланского или Папы Римского продвигатьсячерез наши горные перевалы или останавливаться в наших селениях.

Однако подобные проблемы, как правило, не возникали, посколькунаши владения располагались в стороне от основных путей. Предприимчивые предкивоздвигли наш родовой замок за триста лет до моего рождения. А сам род восходитк временам ломбардцев или тех варваров, которые пришли в Италию с Севера.Полагаю, что в наших жилах течет их кровь.

Хотя… Кто знает? Ведь после падения Древнего Рима в Италиювторгалось так много разных племен!

На территории наших владений повсюду встречаютсясвидетельства пребывания язычников; иногда посреди полей находят какие-тодревние иноземные надгробия, попадаются и забавные каменные статуэтки богини,которой крестьяне поклоняются по сию пору, если им удается утаивать подобныенаходки. Под нашими башнями располагались хранилища, оборудованные, как говорили,еще до Рождества Христова, и теперь мне доподлинно известно, что слухи былиабсолютно верны. Наши земли принадлежали когда-то народу, известному в историикак этруски.

Наш семейный уклад воспитывал в домочадцах дерзость духа,храбрость и презрительное отношение к ремеслам. В доме скопилось бессчетноемножество сокровищ, главным образом добытых в качестве военных трофеев:старинные серебряные и золотые подсвечники и канделябры, громоздкие деревянныекомоды с византийскими инкрустациями, обычные фламандские гобелены и тонныкружев, затканные золотой нитью и украшенные драгоценными камнями прикроватныепологи и всевозможные виды самых соблазнительных украшений.

Мой отец, восхищавшийся родом Медичи, скупал во Флоренциивсе мыслимые предметы роскоши. Каменные полы во всех без исключения комнатахбыли застланы шерстяными коврами с цветочными узорами, а при входе в любой зали в каждом алькове возвышался шкаф, наполненный ржавеющими боевыми доспехамигероев, чьи имена уже давно забыты.

Еще ребенком мне не раз доводилось слышать о том, что нашибогатства несметны, причем исподволь звучали намеки, что этим мы в равнойстепени обязаны как воинской отваге, так и тайному языческому сокровищу.

Разумеется, бывали времена, когда нашему семействуприходилось на протяжении веков сражаться с соседними городами и укрепленнымипоселениями, когда стены воюющих между собой замков разрушались до основаниясразу после их возведения, а из Флоренции наступали воинственные и жестокиегвельфы и гибеллины.

В прежние времена Флорентийская община посылала целые армиидля разрушения замков, подобных нашему, и для полного уничтожения угрозы любойопасности со стороны их владельцев.

Однако все это давно в прошлом…

В то время как все окрестные замки превратились взаброшенные руины, нашему родовому гнезду посчастливилось уцелеть. Мы выжилиблагодаря проницательности и мудрости, а также относительной изоляции ивозможности жить самостоятельно на изобилующей скалами негостеприимной землепочти у самой вершины горы – в том месте, где Альпы вплотную подходят кТоскане.

Наш ближайший сосед, правивший собственным анклавом селений,присягал на верность герцогу Миланскому.

Сей факт, однако, никак не влиял на наши добрососедскиеотношения, ибо они были весьма далеки от политики.

Невероятно мощные стены крепости высотой в тридцать футовбыли возведены гораздо раньше главного замка и башен – их древность можноназвать поистине легендарной, а сколько раз их укрепляли и восстанавливали,никто не осмелится сказать хотя бы приблизительно. Внутри стен располагалисьтри маленькие деревни, жители которых занимались виноградарством и производиливеликолепное красное вино; здесь же размещались богатые пасеки и огромныеконюшни для наших лошадей; вокруг простирались заросли ежевики, поля, засеянныепшеницей и другими злаками; обитатели крепости держали множество домашней птицыи большие стада коров.

Я никогда не имел ни малейшего представления о том, скольколюдей трудилось в нашем маленьком изолированном мирке. В доме всегда толпилиськонторские служащие, управлявшие хозяйством, и мой отец весьма редко личновникал в повседневные дела или занимался ведением тяжб в судах Флоренции.

Замковая церковь предназначалась для обитателей всех селенийв округе, так что немногочисленные жители маленьких, менее защищенных деревушек,расположенных ниже крепости, – а таких было множество, – приходилитуда для крещения, венчания и участия в прочих обрядах. В крепости подолгу жилдоминиканский монах, служивший для нас мессу каждое утро.

В старину леса на нашей горе нещадно вырубались, дабы лишитьврагов возможности подниматься по склонам, но уже в мое время необходимость вподобной мере защиты отпала.

В оврагах и вдоль старых дорог выросли новые леса, густые иблагоухающие, и деревья почти сравнялись высотой с крепостными стенами, с башенкоторых можно было разглядеть порядка дюжины городишек, спускавшихся в долины,и вокруг них крошечные лоскутки возделанных полей, сады из оливковых деревьев ивиноградники. Все окрестные поселения находились под нашим правлением, и жителиих преданно служили своему властителю. По издавна заведенному порядку в случаевойны их обязанностью было собираться у крепостных ворот – так поступали и ихдалекие предки.

Базарные дни, сельские праздники, дни почитания святыхсоставляли неотъемлемую часть жизни обитателей крепости, время от временикто-то занимался алхимией, а иногда случались даже местные чудеса. То былапрекрасная земля, наша родина.

Приезжие клирики, как правило, задерживались у нас подолгу.Зачастую в разных башнях замка или в более скромных каменных зданияходновременно проживали два-три священника – это считалось вполне обычным.