— Начальник, да не переживай ты так. Получится обязательно. Я уверен.

Вера Шанти в то, что всё будет хорошо, не приобадривала, наоборот, скорее навевала тревогу. Но делать было нечего. Вечер постепенно вступал в свои права, а значит, нужно оказаться на набережной. Желательно первым, если найдётся кто-то ещё, кто захочет воспользоваться странным предложением из газеты. Главное, чтобы она не нашла себе какого-то спутника уже сейчас. А то будет неловко и неприятно.

До вечера Ингри приводила себя в порядок. Ей постоянно казалось, что она что-то упускает из виду, что действует слишком медленно, что недостаточно хорошо вживается в роль.

— Так, Диэния, у тебя сестра недавно вышла замуж за бесприданника, мелкая идиотка. У вас небольшое имение, и, чтобы дать молодым немного времени наедине, отец с матушкой отправились в охотничий домик, а тебя отослали на курорт. На самом деле они надеятся, что ты тут найдёшь кого-то поприличнее и тоже выскочишь замуж, но надежды и реальность редко пересекаются. Богиня не одарила ваш род сыновьями, да и дочерей всего две, все остальные дети умерли во младенчестве…

Ингри старательно заучивала легенду, пытаясь влезть в шкуру несуществующего человека. Отчаянно не хватало помощников. За время отбора у семейки Ноэль Ингри так привыкла полагаться на помощь химер, что постоянно ловила себя на том, что хочет отдать приказ.

— Так, от этой привычки надо тоже избавляться. У вас была одна горничная на всех, поэтому ты умеешь сама затягивать корсет, — ворчала под нос Ингри, пытаясь справиться с лентами.

Когда-то она и вправду умела это делать и очень даже ловко, но потерять навык несложно. Промучившись с десяток минут, Ингри наконец-то победила корсет и смогла заняться остальными деталями гардероба.

Хорошо хоть чулки без подвязок, на алхимической ленте. Можно не возиться с ними. А вот с пышной юбкой такой номер не пройдёт. И с лифом. И с туфлями.

— Да стоять! — рыкнула Ингри, когда уже почти до конца затянутый корсет ослабил свою хватку.

А всё почему? Потому что неудобно работать руками со спины и пытаться завязать одну пару лент, удерживая вторую. Хотелось картинно надуть губки и упасть, ожидая, пока кто-то решит эту проблему, но Ингри была не из тех, кто просто так складывает руки и плывёт по течению. Она хотела отдохнуть, добыть сенсацию и, чего уж там, попытаться выкинуть Гаринора из головы. Последний разговор с королём не задался. Туда не получилось вставить даже намёк на чувства.

Сборы заняли довольно много времени, но Ингри никуда не спешила. Пусь тот самый помощничек подождёт. А может, он будет и не один. Нечего тут прихдить вовремя. Привычка опаздывать — очень полезная. Помогает убедиться, что ты не пустое место. Сама Ингри была до ужаса пунктуальна, но понимала, что леди Диэния не из таких. Собравшись, журналистка села на банкетку в прихожей и принялась ждать, старательно продумывая план: идти медленно, неторопливо, смотреть по сторонам, обмахиваться веером.

В мыслях всё выглядело проще простого, но стоило выйти за дверь, как ноги сами понесли вперёд. Даже галька с трудом сдерживала размашистый шаг Ингри. Приходилось постоянно одёргивать себя и требовать достойного поведения.

“Кажется, матушка говорила, что леди никогда и никуда не спешит, — задумчиво закусив губу, подумала Ингри. — Но сколько лет ты не была леди? Эта наука уходит, как и многие другие привычки. Самостоятельная Ингри Лонс не могла быть мямлей, а теперь придётся загонять её куда подальше”.

* * *

Набережная встретила Ингри катящимся к горизонту солнцем и прогуливающимися парочками. Всё казалось таким идеальным, что журналистка даже зубами заскрипела. Чутьё подсказывало, что Мольтране только с виду такой красивый, на самом деле у него, как и у любого другого города, где-то прячется теневая сторона. Нужно только хорошенько покопать. О, Ингри бы с удовольствием покопала. Но Диэния Дэенс не могла себе это позволить.

Поэтому она медленно шла по набережной, стуча каблучками. Обещанных Гэдриком вещей ещё не было. На Ингри удивлённо оборачивались и провожали задумчивыми взглядами. Она была не к месту, и это отчётливо бросалось в глаза.

Остановившись у лестницы, ведущей к созеру, Ингри принялась высматривать кого-то в красном платке. Почему красном? Потому что этот цвет вышел из моды пять лет назад. Вряд ли кто-то из тех, кто отдыхает в Мольтране, наденет что-то подобное по доброй воле. В этом сезоне в моде лавандовый, чтобы подходил к фиолетовым волосам избранниц.

Ингри покрутила в пальцах фиолетовую прядь и вздохнула. Она хотела выделяться, но получилось, что её нагло скопировали, лишив индивидуальности.

Взгляд тем временем наткнулся на скучающего молодого человека, сидящего на парапете у берега. Прищурившись, Ингри принялась его изучать. Сразу было видно, что незнакомец нервничает. Движения резкие, рваные, но он явно пытался держать себя в руках.

“Хм-м, что это с ним? Неужели боится? Но… чего?”

Простояв ещё полчаса, Ингри с сожалением поняла, что выбирать ей не из кого. То ли объявление оказалось недостаточно привлекательным, то ли в городе просто не было жигало в достаточном количестве.

— Хорошо хоть, что этот нашёлся. А то твой план рухнул бы к драконам! — буркнула под нос Ингри, расправила плечи и начала медленно спускаться к парапету, на котором расположился будущий невольный подельник.

Ветерок, дувший от созера, приносил запах соли и каких-то водорослей. Каблучки стучали по ступеням лестницы ко всеобщему недовольству. Этот звук никак не вписывался в размеренную жизнь Мольтране.

Аарн, успевший порядком заскучать, услышал, как кто-то приближается к нему со спины и встрепенулся.

“Наверняка это она. Провинциальная дурочка. Что ж, надеюсь, Богиня не сделала её уродиной. Хотя… зачем ешё меня могли попытаться нанять? Обычно это мне приходится крутиться”.

— Кхм.

Когда над ухом раздалось неприятное покашливание, Аарн вздрогнул, обернулся и поднялся. Его взгляд пересёкся со взглядом Ингри, и оба они принялись медленно и непринуждённо, чтобы не нарушать нормы приличий, осматривать друг друга.

“Ну да, как я и думал. Дурочка деревенская, одна штука Чего только стоит это подражание той скандалистки из криставидения Фиолетовый волосы. М-да уж. И куча косметики на лице. Ничего привлекательного. Но ткань добротная. Наверняка у неё есть деньги, которые так нужны мне. Это не сложно. Я уже почти привык и почти себя не презераю, да”.

“Не молод. Одет не очень богато. Что ж, наверняка ещё не очень опытный. Можно будет попробовать сварить кашу. Волосы короткие, тёмные, глаза серые. Ничего примечательного. Обычный. таких пачками можно собирать в столице”.

— Кхм… — почувствовав, что молчание затягивается, Аарн прокашлялся и начал общение. терять возможную клиентку ему не хотелось. — Это вы искали спутника?

Он старался говорить как можно более спокойным голосом, не сильно думая о том, что всё происходящее не очень-то соответствует нормам морали. Аарн провёл пальцами по шейному платку, привлекая к нему внимание, чтобы стоящая перед ним девушка не забыла, зачем они здесь.