— Да, — Ингри коротко кивнула, бросая ещё один оценивающий взгляд. — Диэния Дэенс. К сожалению, отец не смог сопровождать меня в этом маленьком путешествии, поэтому я ищу кого-то, кто подставит мне крепкий мужской локоть.

Она мило улыбнулась, стрельнув в парня глазами, а потом резко опустив взгляд и занявшись очень важным делом для скромной девушки: изучением камней набережной.

— Прекрасно. Меня зовут Аарн Ко… — он прикусил язык, но сказанного не воротишь. — Корвиш. К вашим услугам, юная леди.

Он изобразил поклон, сжимая зубы. Прокол! Такой прокол с самого начала. Оставалось надеяться, что Аарнов ещё много, и на него не выйдут в плохой час.

“А ведь ты придумал себе имя… нет, надо было ляпнуть то, к которому привык. Что бы подумала она, если бы узнала, как ты прокололся? О, она бы надула губки, однозначно!”

— Прекрасно. — Ингри кивнула и посмотрела на созеро. — Я желаю экскурсию по Мольтране.

“Кажется, они ведут себя именно так, да? Эти богатые избалованные девочки. Или я перегибаю палку?”

— Мы ещё не обсудили условия нашего сотрудничества…

— Испытательный срок. Я хочу убедиться, что вы именно тот, кого я ищу.

— Кажется, здесь не слишком-то много желающих, — хмыкнул Аарн, снял с шеи нелепый красный платок и указал рукой на набережную.

Ни одного другого мужчины в шейном платке по древней моде не было. Ингри надула губки.

— Вам нужна работа или нет? — сурово спросила она, скрестив руки на груди и чуть отставив ножку в сторону, чтобы был виден носок туфли.

Аарн поспешил прикусить язык.

“Тебе нужна, нужна эта работа. Так что давай, улыбайся и делай, что она хочет! В крайнем случае выкрутишься. Придумаешь что-нибудь. Шанти накажет её за тебя. А ты будь благоразумен”.

— Да, конечно. Что предпочитает юная леди: пешую прогулку или наймём экипаж?

“Давай, покажи мне, сколько у тебя денег. Я должен знать, ради чего я тут унижаюсь!”

— Пешую, — уверенно заявила Ингри, решившая изучить Мольтране сверху донизу.

— Что ж, тогда давайте начнём с набережной. — Аарн уверенно подставил спутнице локоть и, дождавшись, когда она возмётся за него, пошёл вдоль водной кромки. — Мольтране, как вам должно быть известно, один из старейших курортов нашего королевства. Когда-то здесь водились огромные крабы, обитавшие в солёных водах созера Арич. К сожалению или к счастью, их истребили. Но можно полюбоваться панцирями в музее. Жуткое, скажу я вам зрелище, леди.

— Неужели такое уж жуткое? — недовольно хмыкнула Ингри.

— Хотите зайти? — ехидно спросил Аарн.

Ингри замотала головой. Желания проверять почему-то не было.

Через два часа неспешных прогулок Ингри прокляла всё на свете. Такая идиотская субстанция, как гордость, требовала держать себя в руках, поэтому Ингри мило улыбалась и вполуха слушала, что ей рассказывает Аарн, в мыслях представляя, как окажется в своём ужасном розовом домике.

Похоже, спутник оказался весьма внимательным, и от него не скрылось состояние спутницы, и он, явно себе на выгоду, предложил завершить пробный период и уже завтра встретиться и обсудить все возможные перспективы их сотрудничества. Ингри от радости едва не закричала “Да!”, но смогла сдержаться.

И вот она, добравшись до дома, с наслаждением стянула туфли на каблуках и одну из них даже со злостью запустила в стенку.

— Бум! — недовольно прокомментировала эту выходку туфля.

— Дзванг! — ответила ей задетая фарфоровая вазочка, упавшая на пол и разлетевшаяся на десятки мелких осколков.

— Да чтоб вас! — рыкнула Ингри и расплакалась.

Всё шло не по её плану, а держать себя вечно в руках у неё попросту не было уже сил. Плотина, создававшая образ уверенной в себе женщины, рухнула, дав волю тщательно скрываемой части личности. За долгие годы ей было так много чего сказать.

Ингри посмотрела на минное поле, в которое превратился пол прихожей, вздохнула, на одной ноге, той, которой досталась туфля, допрыгала до полочки и взяла тапочки. Ноги гудели и даже немного опухли. А всё потому, что Диэния Дэенс не обладала магическими талантами от слова вообще и не могла поддерживать себя волшебными заклинаниями. Во время похода Ингри то и дело себя одёргивала, чтобы не проколоться на такой маленькой детали. А теперь… да что уж теперь? Тут бы тазик с чуть тёплой водой и просто посидеть.

Осколки вазы скрипели под ногами, цеплялись за юбку платья, всячески напоминая о несдержанности, а Ингри лишь всхлипывала и жалобно подвывала, понимая, что даже имея возможность всё исправить при помощи магии, не хочет этим заниматься. Пусть. Сколько там стоит эта фаза? Вот пусть Линсент раскошелится. Чай не маленький и должен знать, что не рабыню себе приобрёл, а работника, которому положен отпуск!

— Ну да, да, кто его тебе даст. Как будто ты всю жизнь должна расплачиваться за одну-единственную ошибку прошлого, — пробурчала Ингри, шмыгнув носом.

Она как раз добралась до ванной, в которой было одно из многочисленных зеркал в полный рост. Замерев перед ним, госпожа Лонс внимательно рассматривала себя. Глаза покраснели, нос припух, губы искусаны чуть ли не до крови. Подол платья покрылся пылью.

— А вот это может быть проблемой. Надо будет нанять горничную. Приличная леди не может сама заниматься подобными мелочами. А Диэния Дэенс именно из таких. Драконы! Сколько условностей и лжи. Сколько… лжи…

И она резко развернулась чтобы, поглядывая на отражение, сражаться с корсетом. Ленты с радостью поползли по кольцам для шнуровки, а Ингри почувствовала себя счастливой. Всего на мгновение, но как же дорога бывает возможность вдохнуть полной грудью! Лиф платья и юбка полетели вниз, Ингри добралась до таза, наполнила его водой и, чуть пошатываясь, пошла в спальню.

Ноги горели огнём. Казалось, не было ни одного места, которое не болело, как ни наступай. Откинувшись в кресле, госпожа Лонс застонала от удовольствия. Пожалуй, это лучшее, что с ней происходило за последние часы.

— Итак, что мы имеем? — спросила она саму себя, прикрыв глаза.

Тут должна была быть реплика кого-то из химер, но никого в спальне не было, и Ингри пришлось продолжить странный разговор с самой собой.

— Ну… Его мы, определённо, намём. Не столько потому, что он обладает какими-то незаурядными талантами, хотя следует отметить, что этот Аарн весьма внимателен, сколько потому, что вариантов у нас нет, а нам нужен посыльный. Ну не искать же тебе самой горничную, да, Ингри? О, как бы сейчас пригодился бокальчик вина… или бутылочка старого доброго виски.

Пошевелив пальцами, Ингри поморщилась. Похоже, красивые туфельки оказались весьма коварны и вдоволь истерзали её ноги, оставив несколько мозолей. Как им удалось достичь подобного эффекта между пальцами, оставалось загадкой, а вот фактом было то, что это драконовски больно!