— Альд. — я осеклась, спохватившись. — Унбар де ла Фиер уже одобрил его?

Маркуш, конечно же, заметил мою оплошность, и его лицо даже чуть заострилось от любопытства.

— Заочно — да. Но личная встреча будет только сегодня. Так что я хотел вас предупредить.

Я округлила глаза.

— Что вы такое говорите, унбар! — возмутилась совершенно искренне.

Маркуш скривился, как будто официальное обращение из моих уст доставляло ему боль. И на том мы замолчали, продолжив неспешную прогулку по слегка сырому от прошедшего ранним утром дождя ельнику. Размеренное покачивание в седле начало убаюкивать, мысли смазались, но Маркуш вдруг слегка ударил пятками своего мерина — и тот припустил вперед бодрой рысью — пришлось догонять, яростно моргая. В очередной раз я залюбовалась плавностью хода невероятного коня: Маркуш крепко упирался ногами в стремена, приседая при каждом его шаге, и это было завораживающе красиво, как будто время для них замедлялось, а копыта коня не касались земли. Меня же ощутимо подбрасывало, как я ни старалась держать собственный вес на полусогнутых коленях.

Потому, кажется, и устала первой. Маркуш сжалился надо мной, повернув обратно к замку. Под конец он все же вновь встряхнул меня быстрой ездой, но перед самыми воротами придержал мерина, позволяя его догнать.

— Вы меня не щадите, — я утерла со лба испарину от усилий удержаться в седле.

— Может, я хочу сделать из вас отличную наездницу, — несносный мальчишка уколол меня взглядом через плечо. — Пригодится.

— Это невозможно, — я притворно вздохнула. Но все же отметила про себя, что раз за разом верховая езда дается мне все легче.

— Посмотрите на меня, — голос Маркуша снова стал ровным и серьезным. — Я должен был лежать в постели всю оставшуюся жизнь. Но вот, как-то хожу. Значит, и вы научитесь держаться на лошади так, как подобает знатной офате.

— Я не знатная офате.

Маркуш только хмыкнул, слегка качнув головой.

— Важно то, как вы себя держите. А жизнь может поменяться очень резко. Правда? — он подмигнул мне, мигом вогнав в краску.

Затем спешился так же свободно, как и садился на лошадь, и подошел, чтобы помочь мне. Скрипнула перчатка, когда я вцепилась в его руку, слегка застряв в стремени: какая неловкость — и так вовремя! Будто подтверждение моей неуклюжести. Скоро мы вернулись в замок и едва не сразу, стоило лишь войти в комнату, пришел слуга и передал просьбу Альдора прийти к нему в кабинет. Повеление касалось только Маркуша, посыльный даже сделал на этом упор, но мальчишка настоял, чтобы я пошла с ним. Едва удалось забежать к себе в покои и пригладить чуть встрепанные после езды верхом волосы и ополоснуть лицо. Похоже, встречи с Альдором скоро станут моим личным кошмаром.

Маркуш дождался меня и лично проводил наверх, в кабинет старшего брата. Я опасалась, что после прогулки ему трудно будет подниматься на несколько ярусов в башне, но если так и было, то он ничем того не выдавал. За дверью кабинета глухо слышались низкие мужские голоса. Маркуш вошел первым, а я за ним, спешно озираясь и торопясь понять, что здесь происходит.

Но оказалось, кроме Альдора, внутри был еще только один мужчина. Как раз тот, которого я едва не сбила с ног утром. Теперь его можно было рассмотреть чуть лучше. Коренастый с виду, но в то же время неуловимо гибкий — он напоминал лесного кота, который, может, и не так внушителен, как более крупный некларский барс, но зато опасен, пожалуй, не меньше. Широкий, но не тяжеловесный подбородок, прямой, чуть вздернутый нос и приятно правильной формы губы, на которых как будто постоянно играет легкая улыбка — этот мужчина был выразительно хорош собой и знал это. На таких я уже насмотрелась раньше. Другое дело, что он, похоже, не был магом — и уже это радовало, потому что нынешнее знакомство могло и затянуться. А еще один маг поблизости — слишком большая нагрузка для моего душевного равновесия.

Рыжеволосый скользнул по мне взглядом хоть и весьма заинтересованно, но все же коротко — с гораздо большим любопытством он посмотрел на Маркуша. Альдор же так и вцепился в меня раскалеными тисками своей воли. Будто пальцами плечи сдавил. Как будто немедленно ждал от меня ответа на недавнее предложение. Вот поэтому я и не хотела идти! Но все же де ла Фиер обратился к насущному. Оперся на подлокотник кресла, уже знакомым движением потер подбородок.

— Я же просил тебя прийти одному, — с легким укором во взоре и голосе он обратился к брату.

— Думаю, присутствие офате Делериш никак не помешает, — Маркуш пожал плечами, проходя дальше. Подвинул ближе к столу еще одно кресло — для меня — а сам уселся напротив Альдора, который явно понемногу закипал. — Ей нужно знать обо мне все. Или почти.

— Присутствие очаровательной офате Делериш разговор только скрасит, — негромко отозвался незнакомец.

Вот теперь я в полной мере ощутила его взгляд. Но он, кажется, постарался сдержаться от более длительного рассматривания меня и вновь повернулся к де ла Фиеру. Тот и не заметил этого в первый миг. Под его нахмуренными бровями явственно разгоралось знакомое пламя. Он как будто пытался передать мне жар своего безмолвного предупреждения. Или даже угрозы. В чем я еще успела перед ним провиниться?

— Что ж, — наконец перестал он сверлить меня взглядом, — тогда позвольте представить вам унбара Эмила Маноле. Лучший мастер меча во всем Велеаранде. Как утверждает он и надежные люди, мнению которых я склонен доверять.

Рыжеволосый мужчина кивнул почтительно, повернувшись к нам.

— Я очень постараюсь вас не разочаровать, унбар де ла Фиер.

Он вновь пытливо взглянул на Маркуша. Будто оценивал усилия, которые ему придется приложить при его обучении. Мальчишка заметно нахохлился, поглядывая в ответ не слишком доверчиво. Похоже, особое внимание мастера слегка его уязвляло. Затем мужчина вновь посмотрел на меня, холодная бледная синь его глаз скользнула по лицу и чуть ниже. Всего мгновение, легкая улыбка — и слова Альдора словно топором вонзились в короткое молчание, что повисло в кабинете.

— Тогда обсудим, как часто вы будете приезжать и как надолго задерживаться.

Голос де ла Фиера звенел и, кажется, это заметила не только я. Маркуш, слегка приподняв брови, переводил взгляд с него на меня, а то и на гостя, и оставалось только догадываться, о чем он сейчас думает. Но вдохновение, которое так и сияло на его лице утром, понемногу сходило, будто он начал сомневаться в правильности всей этой затеи.

А мне не было дела до Эмила. Один только гнев Альдора, который явственно бурлил в нем, находя выход в светильниках у дальней стены, заставлял меня покрываться гусиной кожей с головы до ног. Я не слушала, о чем говорят мужчины, но ощущала, как де ла Фиер не спускает с меня хомута своего наблюдения, даже не глядя. Разговор глухо вливался в уши, только едва вспыхивая отдельными ясными фразами. Мастер будет приходить пока два раза в неделю, а там, как только Маркуш освоится — три. На занятиях придется присутствовать и мне, потому как мой подопечный уж больно непредсказуем. Такое решение вовсе не радовало: боевые навыки Маркуша, признаться, были слишком далеки от моего понимания.