Порой я ненавидела себя за то, кем родилась, хоть раньше, до встречи с магами, а особенно — де ла Фиером — почти о том не задумывалась. И знать не знала, что собственное тело объявит мне войну. Один только случайный или нарочный взгляд Альдора, одна только мысль о нем — и знак превращается в свежее клеймо. Хоть никакой связи ни с кем возникнуть у меня, к счастью, не успело.

Я постояла немного, оперевшись плечом о стену. Надо бы выяснить у слуг, как дойти до нужной комнаты. Иначе все пропущу: а мне было хоть и не слишком, но все же любопытно, как проходят занятия на мечах. И через некоторое время все же удалось туда добраться. Еще из-за двери я услышала топот и глухие выкрики. Затем размеренный голос и снова топот.

Вошла, стараясь обратить на себя как можно меньше внимания. Слегка прищурилась от яркого света, что лился в огромное окно, расчерчивая широкое, свободное от мебели пространство на вытянутые клетки витража. Две тени, наполовину поглощенные сиянием дневного солнца, плавно двигались по кругу — друг напротив друга. Поблескивала сталь мечей, слышалось напряженное дыхание.

— Вы почти все забыли, унбар, — бодрый голос Эмила гулко пронесся по залу, отражаясь от каменных стен. — Но, думаю, быстро вспомните и научитесь новому.

Тонкая рубашка мастера светилась каймой вокруг слегка затененных очертаний его тела. Необычное зрелище, которое невольно приковывало взгляд. Он двигался мягче и расслабленней, чем явно уставший Маркуш, который слегка уязвленно посматривал на Эмила исподлобья.

— Уверен, так и будет, — пообещал он сквозь зубы.

Резко шагнул вперед, делая выпад, рассек воздух мечом. Но мастер, кажется, знал о его нападении заранее: ушел в сторону, словно ветром его отнесло, и плашмя ударил мальчишку клинком по лопатке.

— Может быть, на сегодня хватит? — решала я вмешаться.

Уж больно настораживал меня взмыленный вид младшего де ла Фиера. Совсем ненадолго его оставила, а он уже решил себя загнать? Чуть что — влетит от Альдора сразу мне.

— Вы правы, офате, — мастер опустил меч, останавливаясь. — Мы слегка увлеклись. Все потому что я приятно удивлен навыкам унбара Маркуша. Думаю, мы значительно их приумножим.

Он повернулся ко мне, слегка щурясь, будто что-то слепило ему глаза. Рыжие волосы мастера словно огнем горели вокруг головы, на шее поблескивал пот: значит, и Маркушу удалось хоть немного его помотать — невольная гордость приятно коснулась сердца. Но мальчишка явно устал сильнее; он медленно отошел к стене и присел на скамью. Я приблизилась к мастеру, который остановился у стойки с оружием, чтобы убрать на нее меч.

— Вы уверены, что такая нагрузка уместна, унбар Маноле?

— Эмил, — поправил он меня, нарочито старательно закрепляя клинок в держателе.

— Унбар Маноле, — пришлось настоять.

Вовсе ни к чему переходить на панибратское обращение — особенно в первый же день знакомства. Мужчина разочарованно поджал губы, но тут же вновь улыбнулся.

— Поверьте, офате, все в порядке, — он протер шею оставленным слугой, полотенцем. — Я, бывало, занимался и с юношами, которые оказались в ситуации, подобной той, что у Маркуша. Или восстанавливались после тяжелых травм. Я всегда это учитываю и провожу занятия именно так, как нужно. Иначе меня тут не было бы.

Я посмотрела поверх его плеча на Маркуша, который так и сидел, опустив голову, словно результат первого урока его разочаровал. Словно он сам возложил на себя непомерные надежды. Порой его рвение ни в чем не отставать от полностью здоровых мужчин пугало. Так можно довести себя до беды.

— Все же... — я вновь обратилась в Эмилу. — Прошу вас... немного осторожнее.

Он взглянул на меня чуть искоса, уже отвернувшись, чтобы взять со скамьи скинутую перед пробным уроком безрукавку.

— Хорошо, — все же согласился он, видно, лишь для того, чтобы слегка меня успокоить. — Вы сами убедитесь, насколько я осторожен. В следующую встречу.

Я усмехнулась невольно, где-то в глубине нутра все же задетая его пытливым заинтересованным взглядом. Альдору стоило бы предупреждать Эмила не увлекаться новыми обязанностями, а не меня. Впрочем, может, он еще посчитает нужным напомнить ему об этом.

— Я буду смотреть очень внимательно.

Мастер покачал головой, не поверив в серьезность моего тона.

Когда Маркуш слегка отдышался, мы все вышли из зала и направились сначала к нему в покои, где оставили юношу отдыхать и обдумывать первые наставления мастера. Затем я отправилась провожать Эмила — больше пока оказалось некому. Все же стоит проявить вежливость и предупредительность — и приглядеться получше. То, что прибыл он из Одиина, слегка тревожило, несмотря на уверения Альдора, что рекомендовали его надежные люди.

Во дворе нас нагнал и Рэзван: конечно же, он не мог не проследить, чтобы первая встреча с мастером прошла и завершилась так, как надо. Безмолвным наблюдателем он встал за моей спиной, пока я прощалась с Эмилом, который, кажется, как мог, оттягивал этот момент. Спину пекло взглядом мажордома не хуже, чем взглядом Альдора, и я боролась с желанием обернуться.

— Значит, вы приедете послезавтра? — уточнила я, наблюдая, как конюшонок ведет к крыльцу лошадь мастера.

— Да, через час после завтрака. Мы успели обсудить это с унбаром де ла Фиером еще до вашего прихода, — Эмил легко запрыгнул в седло и вновь взглянул на меня, слегка приподняв брови. — Не опаздывайте. До встречи, офате Йоланта. Всего доброго, унбар Рэзван!

Он махнул мажордому, а тот натянуто улыбнулся, кивнув ему в ответ. Мужчина звонко причмокнул и, развернув мерина, выехал со двора.

— Вас направил сюда унбар де ла Фиер? — я повернулась к Рэзвану и ожидаемо увидела его стоящим со сложенными на груди руками.

— Я приглядываюсь к мастеру так же, как и он, — просто пожал плечами мажордом. — Анделналт тяжело принимает новых людей.

— Иногда мне кажется, что, говоря о замке, вы имеете в виду его хозяина.

— Иногда так оно и есть, — покладисто согласился Рэзван. — И с тем, и с другим стоит быть осторожнее. Особенно если на вас возлагаются большие надежды, офате.

— Да прекратите же вы на меня давить! — не выдержала я. — Что унбар де ла Фиер. Что вы.

Я отвернулась, махнув рукой, и прошла внутрь мимо него, не желая больше ничего объяснять. Теперь еще и Рэзван станет пытаться на меня повлиять: видно, ему-то Альдор рассказал все о своей задумке. Знал, что мажордом его поддержит. А если они сдавят меня тисками с обеих сторон, то выжмут все, что им нужно — рано или поздно. Но от всего этого только хотелось упрямиться сильнее, хоть я и понимала, что тянуть время не стоит. Все же речь идет не столько о прихоти де ла Фиера, сколько о благополучии Маркуша.

Потому я все решила, что сегодня начну тот разговор с младшим наследником, который откладывала из-за страха или нерешительности, из-за случайных обстоятельств так долго. А уж там станет видно, что ждет меня дальше. И стоит ли вообще терзаться раздумьями: соглашаться на предложение Альдора или нет. Может, после этого меня сразу вышвырнут из Анделналта так, как хотел де ла Фиер в самом начале нашего непростого знакомства. А то и отдадут принцу — что еще хуже.