— Думаю, во избежание неприятностей. Особенно поначалу, это будет правильным решением, — настоял Эмил, когда Альдор, как будто прочитав мои мысли, выразил сомнение, что это действительно нужно.

— Если только поначалу, — буркнул он. — А дальше, как только вы ближе познакомитесь с Маркушем, в этом отпадет необходимость.

— Возможно, — загадочно улыбнулся мастер.

— Тогда первое занятие можно устроить...

— Я бы хотел сегодня, если можно, — Эмил чуть сдвинул брови, выражая серьезность намерений. — Просто мне хотелось бы, так сказать, взглянуть на унбара де ла Фиера младшего и решить, как строить наши с ним занятия дальше. Это не займет много времени.

— Как вам угодно, — согласился Альдор. — Вас проводят в зал для упражнений.

Он махнул стоящему у двери лакею, который пришел так незаметно, как могут только слуги, и тот сразу вытянулся в готовности выполнять приказы.

— Благодарю за доверие, — мастер поднялся.

Теперь я заметила, что он и правда не слишком высок, но зато гармонично сложен. Простого вида штаны и безрукавка из плотного льна поверх рубахи плавно облегали его фигуру, позволяя заинтересованному взгляду отметить все достоинства.

— Задержитесь, офате Делериш, — сухо бросил Альдор, как только я поднялась, чтобы последовать за остальными: раз уж мне теперь придется какое-то время наблюдать за уроками подопечного и его наставника.

Я села обратно и проводила Маркуша беспомощным взглядом. Но он уже заинтересовался чем-то, что сказал ему Эмил, — и они вместе скрылись за дверью, даже, кажется, не заметив, что меня с ними нет.

— Может, вы взглянете на меня, офате? — с легкой насмешкой в голосе спросил Альдор.

И я вздрогнула, осознав вдруг, что, задумавшись, до сих пор сижу и смотрю вслед ушедшим мужчинам. И сразу стало неловко — оттого, что я так и не решила до сих пор, что сказать Альдору. Что я так и не поговорила с Маркушем о карте, которая сидит внутри: просто-напросто не нашлось подходящего момента. А может, я просто боялась его найти.

— Если вы ждете от меня ответа, то я пока не готова его дать, — пришлось сразу перейти в наступление, пока де ла Фиер не успел надавить и попытаться склонить меня к выгодному ему решению, как почти случилось вчера.

— Нет, ответа я не жду, — он криво усмехнулся, вставая. — Но вам так или иначе придется дать его в ближайшее время, потому как нам придется выехать из Анделналта на прием в честь праздника Вершины лета. Нас пригласил примар Тириндила — Овидио Стан. И мне придется как-то вас представлять. Если вы предпочтете остаться просто помощницей Маркуша — то я не стану настаивать. Если же согласитесь на мое предложение, то я представил бы вас на приеме... как свою невесту. Это было бы неплохо для того, чтобы заткнуть рты многим злопыхателям.

Он остановился рядом со мной, слегка отгородившись спинкой кресла и наблюдая сверху, как меня вновь раздирает на части сомнениями.

— Я думала, вы не ездите на приемы, — пришлось задрать голову, чтобы посмотреть на него.

— Овидио — старый друг моего отца. У нас с ним сохранились хорошие деловые отношения. Я не могу не принять его приглашение, — Альдор пожал плечами. — Хоть многих из тех, кто будет в его доме, мне не хотелось бы видеть.

Значит, там могут быть и те, кого не хочется видеть и мне. Возможно, там будет даже принц. Де ла Фиер, похоже, затеял рискованное дело, пусть я и понимала необходимость этого.

— Я дам вам ответ завтра, — выдохнула, решившись. Ведь невозможно тянуть все до бесконечности. — Обещаю. Мне нужно еще немного привыкнуть к тому, что вы вдруг решили сменить ваш вечный гнев ко мне на милость.

Невольно я улыбнулась, пытаясь сгладить собственные слова. Как бы он не понял их превратно.

— Отчего же вы решили, что брак со мной — это милость? — Альдор слегка склонил голову. Его губы тоже изогнула легкая улыбка. — Но молчу-молчу. Иначе вы точно не согласитесь.

Он положил ладонь на спинку моего кресла — и от нее потекло удивительно мягкое тепло, опускаясь на плечи и затылок. Пробралось под ворот платья и спустилось по груди. Волнующе ощутимо, но в то же время зыбко. Руна тут же ожила, и по позвоночнику пробежалось приятное покалывание.

— Думать так было бы очень наивно, — я постаралась взять себя в руки. — Зря вы считаете, что я этого не понимаю, — захотелось поежиться от его мнимой близости.

— Хорошо, я подожду еще немного. Но ехать на прием вам все же придется, а потому я не хотел бы, чтобы ваш внешний вид смущал вас саму. Там будет много знатных женщин, которые наверняка захотят позлословить на ваш счет, — вдруг сменил тему де ла Фиер. — Потому на завтра вам назначена встреча с портным. Смею заметить, одним из лучших в Велеаранде. Вы сможете заказать себе столько платьев, сколько пожелаете. Он пообещал в любом случае выполнить работу в срок.

Даже страшно стало подумать, какую сумму пообещал мастеру Альдор за такую феноменальную срочность.

— Хотите меня подкупить? — я прищурилась, глядя в его слегка одухотворенное лицо. Обычно в такие моменты он задумывал очередную колкость.

— Если бы я хотел вас подкупить, то прибегнул бы к менее честным и... благочестивым способам, чем покупка вам нарядов.

Остро захотелось выведать, к каким именно, но я понимала прекрасно, что ответ вгонит меня в очередное смятение. А может, даже и стыд. Я наблюдала, как перекатывается словно раскаленным колесом огонь в глазах Альдора и пыталась выдумать еще хоть какой-то ответ, чтобы достойно его отбрить, но не могла.

— Я могу идти? — встала, слегка разглаживая юбку ладонями.

— Идите. Лягте сегодня пораньше, чтобы завтра у вас было много сил, — маг отступил в сторону, пропуская меня. — И еще. Прошу вас не увлекаться своими новыми обязанностями слишком сильно.

Я заморгала недоуменно только в первый миг, а после вдруг поняла.

— За это можете не беспокоиться, — кивнула и отчего-то чуть выше вскинула подбородок. — Маркуш уже рассказал мне одну романтическую и весьма поучительную историю, что случилась в стенах Анделналта. И к тому же... унбар Маноле не в моем вкусе.

Я обошла Альдора и быстрым шагом покинула кабинет.

Перед глазами вставала разогретая пелена. В голове словно бился горячий комок от необычности всего, что творилось сейчас в кабинете Альдора. Я не могла понять, что чувствую сама, хочу ли пойти на этот шаг, который приведет меня или к спасению, или к полнейшей гибели. Потому что как ни тяжело было находиться с де ла Фиером рядом раньше, а с каждым днем становилось все невыносимее.

Я остановилась в одном из переходов, когда поняла, что совсем не знаю, куда идти до зала, в котором сейчас должны были упражняться Эмил и Маркуш. Невольно подняла руку и, просунув пальцы под ворот, коснулась сходящей с ума руны, которая словно бы плавила кожу. Она отозвалась саднящей болью, будто не желала, чтобы я прикасалась к ней. Словно требовала совсем другого.