– А почему вы нас не можете до Гавриловки довезти? – спросила через некоторое время Наташа.

– У нас существует определенное разделение территории, – бросил водитель. – Семеновский район обслуживают парни из Семенова. У меня есть хороший таксующий знакомый из Семенова, Марат. Он вас подбросит, куда скажете, могу дать его телефончик.

Алексей достал свой мобильный аппарат и изрек:

– Говори его номер.

Водитель продиктовал, Алексей забил в память аппарата…

****

Деревня Гавриловка, Нижегородской губернии…

Август 1812 года, раннее утро.

К воротам дома подкатила кибитка, запряженная двумя разгоряченными лошадьми. Возчик, мужчина с клинообразной бородой, спрыгивает на землю и сильно стучит в ворота.

Через некоторое время ворота со скрипом отворяются, и появляется бородатый мужчина. Он внимательно всматривается в гостя и тихо выдавливает:

– Терентий, братка старшой, ты что ли?

– Я-я, братка Артемий, открывай ворота.

Мужчины обнимаются…

Часом позже…

В помещении стоит полумрак, за накрытым столом располагаются двое бородатых мужчин. Они выпивают, закусывают и разговаривают.

– …мы слышали, что прошлым годом разбойники с тверского тракта жену и детей твоих поубивали.

– Да, братка Артемий, один я теперь как перст. Давай выпьем за них, убиенных.

Мужчины выпили.

– Я слышал, братка Терентий, ты при купце-миллионере Солдатёнкове состоишь.

– Состоял, да надоело горбатиться задарма. Солдатёнков-то все жиреет: и в мирное время, и в военное. А своих людей в черном теле содержит. Баста, решил я, сам буду жить.

– Не понял? Это как, Терентий?

– Все обскажу, только не гони меня. Скажи, как сам живешь?

– Жить здесь можно, но деньжат вот маловато.

– Я привез деньгу, монеты, теперь заживем. Пустишь жить меня к себе?

– Так, это… конечно, братка.

– Жить я буду тихо, чтобы никто особо не знал, пока полгода-год…

– А где ты жить-то будешь, братка?

– Не боись, не обижу, Артемий. Дом твой подремонтируем. Да и второй этаж надстроим для меня. А? К зиме надо поставить.

– Деньги будут, поставим, братка…

****

– Товарищи, скоро будет Семенов, – бросил водитель. – Звонить мне Марату, чтобы он вас отвез в Гавриловку? Или вы еще какое-то время побудете в Семенове?

– А что интересного в этом Семенове? – спросила Наташа.

– Да, в общем-то, ничего там особенного в данный момент нет. Так, рабочий невзрачный городишка, сейчас безработица большая, хулиганство, пьянство и т.д. и т.п. Ну, музей местный, конечно, есть…

– Звони, друг, – бросил Алексей. – Раз такое дело, мы готовы сразу отправиться в деревню, к родне.

По прибытию в Семенов водитель сказал, что в Гавриловке мобильная связь неустойчивая. Поэтому Наташа и Алексей сделали по звонку в Москву своим родителям…

****

Деревня Гавриловка, Нижегородской губернии…

На второй день своего пребывания, во время ужина Терентий сказал:

– Обследовал я, Артемий, твой дом и округу и вот что решил. Твой фундамент не выдержит второй этаж. Надо его основательно подремонтировать, увеличить и нарастить. После этого возьмёмся и за второй этаж.

Младший брат согласно кивал.

– За домом в несколько саженей идет обрыв и дальше берег и река Керженец, – продолжал старший брат, теребя свою клинообразную бороду. – Надо из подвала дома прямо к реке потайной ход вырыть. Понимаешь, запасной черный выход. А в ходе этом потом можно тайники разместить. Понимаешь, братка?

– А зачем? – спросил Артемий.

– Дубина! Добро прятать там, ну и выход запасной на всякий случай иметь…

****

Пока Наташа и Алексей ждали у автовокзала водителя Марата, к ним подошли двое неприятных на вид, с помятыми лицами молодых парня. Один высокий и болезненно худой, второй небольшого роста крепыш.

– Закурить дай, – обращаясь к Алексею, бросил небрежно высокий и худой парень.

– Не курю, – ответил Алексей.

– Тогда дай ты?

Это грубое и двусмысленное обращение небольшого роста напарник-крепыш адресовал Наташе.

Алексей мгновенно вскипел. Но Наташа быстро слегка обняла его и тихо ответила:

– Я тоже не курю.

Хамоватые парни как будто удивились и переглянулись.

– Не связывайся с ними, – тихо прошептала Наташа. – Лучше отойдем в сторону.

В это время рядом с ними затормозил подержанный «Форд» цвета мокрый асфальт. Из которого со словами:

– Где мои клиенты? – быстро выскочил водитель.

– Это мы! – громко бросила Наташа и потащила за руку к машине Алексея.

– Еще встретимся, рыжая жердина, – сплюнув на землю, хмуро пообещал высокий и худой парень.

Там временем Наташа с Алексеем садились на заднее сидение «Форда».

– Не обращайте внимания на эту опустившуюся шушеру, братьев-наркоманов, – запрыгнув в машину, бросил водитель и кивнул в сторону помятых парней.

В отличие от малоразговорчивого водителя из Нижнего Новгорода, Марат не умолкал. Дорога была, мягко говоря, неважная.

– Дорога – районной юрисдикции, – сиронизировал по этому поводу водитель.

22 километра до деревни Гавриловка на подержанном «Форде» они одолели где-то за час. За это время Наташа и Алексей узнали много новостей о деревне, ее жителях и прочей всякой всячине…

Гавриловка раскинулась на правом, возвышенном берегу Керженца. Деревня состояла примерно из сорока-сорока пяти домов. Но только в половине домов, как поняли Алексей и Наташа, проживали постоянно люди. Люди в основном уже в возрасте, пенсионеры. Правда, на лето население деревни, со слов водителя, увеличивалось вдвое, а то и втрое. Приезжали разные родственники, а также городские отдыхающие, в том числе рыбаки и охотники…

«Форд» затормозил у бревенчатого дома на высоком кирпичном фундаменте.

– Прибыли! – весело изрек Марат. – Здесь и проживает Клавдея Сметанина.

– Вы знаете всех жителей деревни? – спросила Наташа.

– Постоянных – всех.

Алексей рассчитался с водителем.

– Если что, звоните, я быстро прилечу, – прощаясь, бросил Марат. – Телефон у них здесь один на почте в центре деревни.