Осуждали ли его вельможи? Да! Но тихо. Потому что те, кто осуждал громко, очень быстро попадали в немилость. Эта участь постигла и моего отца. Папа не смог смолчать, когда благодаря действиям Риана мы в очередной раз влезли в какие-то неприятности.

Но, насколько я знала, король не желал жениться. И радикально отказывался от всех невест, которых ему предлагали. То, что он дал свое добро на проведение этого отбора, ни о чем хорошем не свидетельствовало и вызывало ряд серьезных опасений. Но я не могла вслух выразить все подозрения, крутившиеся сейчас у меня в голове. Тетушка все равно ничему не поверит.

Если в нашей стране и существовало что-то хуже, чем Риан, так это герцог Франко! Да, король был глуповат и слишком красовался собой. Тем не менее, ему ещё не исполнилось и тридцати, и от него действительно и глаз не отвести. Конечно, в свободное от разглядывания время было б неплохо поучить его уму-разуму, но генетика неплохая. Получились бы привлекательные дети.

При правильной матери и удачном стечении обстоятельств они, возможно, получили бы от папеньки фамильную магию, а не безграничную тупость.

Герцог Франко...

О, нет, вот об этом человеке я не могла сказать абсолютно ничего хорошего! Во-первых, герцогу было семьдесят четыре. Он не то что в отцы, в деды мне годился! Моему папе должно было исполниться сорок три, и, чего уж греха таить, на него заглядывались двадцатилетние, как и я, девицы. Но у отца было прекрасное происхождение, герцогский титул, красивая внешность и врожденное благородство!

Если у старого пройдохи Франко и было что-то врожденное, так это паскудство.

И родимое пятно аккурат над правым глазом, внушительное такое, ещё и с торчащими из него несколькими длинными волосками.

Во всем остальном герцог напоминал кузнечика. В детстве, убегая из родового поместья к деревенской ребятне поиграть, я не раз таких ловила. Длинный, нескладный, с тоненькими руками и ногами. Дунешь - упадет, тронешь - сломается. Только вот сколько на Франко ни дули, да и трогали более чем старательно, иногда даже кулаками, а ломаться он никак не спешил. Как та пиявка, присосался к королю Филиппу, свел его, беднягу, в могилу, а потом на престол усадил его бестолкового сына.

Единственного.

Других желающих стать королем Земнолесья не было. Ну, то есть, при должном рвении их можно найти, но так, чтобы с этим желанием ещё совпадали возможности, то нет. Племянник короля Филиппа, Арин, как только прознал, что его кузен Риан занял престол, умчался куда-то к драконам, всунул им в зубы родовые бриллианты и потребовал его немедленной депортации.

И предлагал же моему папе тоже бежать! Надо было соглашаться! Но отец проявил упрямство. Теперь упрямиться будем в ссылке, ещё и на кордоне с орками.

Но тетушка Бриана описывала мне ещё более радужную перспективу. Я как представила, что стою у алтаря с герцогом Франко, едва впервые в жизни не потеряла сознание. Живая фантазия моментально нарисовала соответствующую картину: старикашка морщит свое сухое лицо, шевелит кустистыми бровями, потирает ручонки с длиннючими, паучьими пальцами, а я рядом с ним медленно увядаю - в прямом и в переносном смысле, потому что этот гад наверняка питается энергетикой тех, кто его окружает.

Я уж молчу о том, что он - самозванец, а никакой не дворянин! И титул у него дарованный, причем, уверена, случилось это тоже благодаря какой-то коварной интриге.

- Я не пойду замуж за герцога Франко, - решительно заявила я. - Ни за что! Даже не просите меня об этом, тетушка! Я сейчас же уеду!

- Котеночек, - проворковала леди Бриана, - во-первых, уехать ты не можешь, потому что отказаться от отбора нельзя. Тебя уже включили в списки! А во-вторых, у тебя есть возможность не выходить за герцога Франко.

- И какая же? - язвительно поинтересовалась я. - Подсыпать ему яд? Или отравиться самой и надеяться, что ко мне не подоспеет маг-целитель?

- Что за гадости ты говоришь, Маргарет! - воскликнула тетушка. - Разумеется, нет! Тебе всего лишь надо выиграть отбор!

Выиграть отбор! Ха! Это же так просто!..

.. .Особенно если учитывать, что Риан терпеть меня не может.

- Это невозможно, - решительно заявила я. - Риан никогда не выберет меня в жены.

Даже если мне самой вдруг этого захочется, что очень сомнительно.

- Что за глупости ты говоришь! - воскликнула тетушка. - Ты - наследница великого рода. Дочь самого герцога Алатэ! Твоя матушка, между прочим, тоже далеко не последняя женщина в стране. Наш род происходит ещё от древних.

- Риана не интересуют никакие древние, - оборвала решительно тетушку я.

Особенно я и мое происхождение. Если рядом с ним крутится Франко, и он, таракан престарелый, до сих пор не отправился на плаху, то!..

- Ты прекрасно воспитана.

- Зато Риан - нет!

И не так уж прекрасно я воспитана, между прочим. Тетушке, конечно, неведомо: в детстве я предпочитала игры не с ровесницами-аристократками, а с деревенскими мальчишками. А как стала старше, друзей тоже заводила среди юношей, служивших у отца. Оруженосцев герцог Алатэ менял как перчатки, по большей мере потому, что они не оправдывали ожиданий, и эти же оруженосцы выстраивались ко мне в очередь, очевидно, рассчитывая на благосклонность юной дочери своего сеньора, но тщетно.

Зато те, которые предпочитали дружбу, уживались.

Я умела драться на шпагах, довольно неплохо стреляла, разбиралась в экономике, а когда папа не видел, воровала у него книжки по тактике ведения войн, а сама часто подслушивала разговоры и его тайные совещания.

Мама пыталась приучить меня к вышивке, к чтению любовных романов, надеялась взрастить страстную любовь к нарядам и балам, но тщетно. Вместо того, чтобы изображать розы на полотне, я с куда большим увлечением доказывала папе, как бы провела военную кампанию, любовные романы сменялись приключенческими, да и прочей литературой, крайне далекой от интересов нормальной юной барышни, а наряды и балы... Что ж, танцевать я умела, наряжаться - тоже, но любила ли это? Отнюдь! И папа, кажется, был сем очень доволен. Мама за двадцать два года брака так и не смогла подарить ему сына - хотя они с отцом довольно молоды, все ещё возможно. Но, в любом случае, я имела все шансы стать наследником герцога Алатэ куда лучшим, чем любой мальчишка.

Несомненно, жена, разбирающаяся в экономике и военном деле, была бы очень полезной королю, особенно такому, как наш. Но стал бы он слушать супругу! Как бы ни так!

- А ещё, - не унималась тетя, - ты ведь невероятная красавица! Только посмотри! Эти прекрасные синие очи.

- У Риана самого не хуже, - отмахнулась я.

- Роскошные темные кудри.

Король мог похвастаться и этим.

- Тонкая талия! Высокая грудь!..

Ну, последнего у Риана, конечно, не было, но за долгие годы знакомства я удостоверилась в том, что Риан предпочитает не заглядываться на девушек, а заниматься самолюбованием. В постели ему нужна не красотка, а та, что будет вздыхать и рассказывать, как же он суров. А в жены можно взять и какую-нибудь серую мышку, чтобы не посмела затмевать собой Его Величество.