Мальчик застонал, открыл глаза и провёл рукой по лицу.

– Где Варфоломей? – тихо сказал он, оглядываясь по сторонам.

– Какой Варфоломей? – спросила девочка. – Здесь только Нина и Дуся…

– И снежная баба ещё, – добавила Дуся. – Но она на улице.

– Варфоломей – мой друг. – Незнакомец попытался встать, но у него ничего не получилось. – А я Зяблик.

– Хи-хи!.. – вырвалось у обезьянки.

Нина тоже не удержалась и улыбнулась.

– Я рад, что развеселил вас. Но меня действительно зовут Зяблик, потому что я с младенчества зябну… А теперь ещё и задыхаюсь от этого дыма!.. Но что же случилось с Варфоломеем? Варфоломе-е-ей!.. Это всё проклятый полковник Пеклос и его дружок сэр Арчибальд!.. Куда они его дели? Варфоломе-е-ей!!!

– Варфоломей!.. Варфоломей!! – подхватили Нина и Дуся.

И тут из подпола раздался приглушённый ослиный рёв:

– И-А-А-А!!!

Зяблик бросился к перевёрнутому столу и с грохотом отодвинул его. Нина и Дуся увидели в деревянном полу крышку квадратного люка с металлическим кольцом.

Втроём они потянули за кольцо и откинули крышку. Ослиный рёв стал таким громким, что Нина и Дуся зажали уши, а из чёрного квадрата в полу показалась синяя кастрюля. Та самая, которую путешественницы уже видели на голове у снежной бабы. А из-под кастрюли выглядывала вопящая ослиная морда.

– Варфоломей! – Мальчик схватил осла за передние ноги и потащил наверх. – Что ты там делал? Ты сильно мучился?

Помимо кастрюли, на осле была похожая на пончо клетчатая попона с кистями и множеством как попало пришитых пуговиц. Он наконец перестал вопить, вылез из люка полностью и сказал:

– Если честно, то не сильно. Я квашеную капусту ел. Там, в подполе, её целая бочка. Я её ел-ел с горя, но она оказалась такая вкусная, что я и про наши неприятности слегка забыл.

– Варфоломей, я так рад, что ты цел и невре… – Тут Зяблик закашлялся от едкого зелёного дыма и потерял сознание.

Нина, Дуся и Варфоломей дружно потащили мальчика во двор, на воздух. Они положили Зяблика возле снежной бабы и стали растирать ему лицо снегом. Вскоре мальчик пришёл в себя и несколько раз глубоко вздохнул.

– О, мои спасительницы! – протянул он руки к Нине и Дусе.

А потом рассказал историю его и Варфоломея неприятностей.

– Там, за лесом, стоит замок. Он принадлежит Дону Пеклосу, полковнику гвардии. Сколько себя помню, я всегда жил в этом замке…

– И я тоже, – вставил Варфоломей.

– Да-да, и Варфоломей тоже. Только он живёт в хлеву, а я в одной из комнат, под самой крышей, вместе со своим дедушкой-музыкантом. И сколько себя помню, всегда рядом со мной была музыка.

Я слышал не только те мелодии, которые играл на разных инструментах дедушка. Для меня даже старые дубовые двери и ржавые ворота замка не скрипели, а пели – пели свои бессловесные и милые песенки. А что же говорить о восхитительных мелодиях ветра и дождя?!

Когда я был ещё совсем маленьким, дедушка научил меня играть на гитаре, флейте и барабанах. С тех пор я постоянно выступаю вместе с ним, ежедневно развлекая Дона Пеклоса, его жену и челядь замка. Иногда нам помогает Варфоломей.

– А Варфоломей тоже на чём-нибудь играет? – встрепенулась обезьянка.

– Нет, Варфоломей не играет, Варфоломей танцует. Он ещё и поёт, но мы уж просим его на выступлениях этого не делать – у публики и так много прекрасных впечатлений… А вообще-то Варфоломей – поэт. Стихи сочиняет. И если он очень доволен стихом, каждый раз пришивает к своей попоне новую пуговицу.

– Надо же! – восхитилась Дуся. – А пуговиц-то сколько!

Осёл скромно поклонился и откинул полу своей попоны. Все увидели на его животе широкий пояс с блестящей медной пряжкой. С пояса на цепочке свисала бронзовая чернильница с крышкой, а за пояс были заткнуты гусиное перо и свиток плотной бумаги.

– Сегодня утром, – продолжал Зяблик, – мой дедушка отправился по каким-то важным делам, а я с Варфоломеем пошёл гулять в лес. Мы увидели среди ёлок незнакомую свежую лыжню и по ней вышли к этому дому. Симпатичный такой домик, только нам показалось, что рядом не хватает снежной бабы – мы её и слепили. Варфоломей двух своих поэтических пуговиц не пожалел – выбрал одинаковые, зелёные, оторвал и сделал бабе глаза. И лыжная палка как раз под крыльцом валялась.

– Снежная баба получилась – просто прелесть! – подхватил осёл. – И хорошо, что у меня всегда с собой есть что-нибудь пожевать, чтобы не скучно было. На этот раз морковка оказалась – и весьма кстати.

– Потом мы вошли в дом. В печке горел весёлый огонь, а за столом весело играли в карты полковник Дон Пеклос и его большой приятель кот Сэр Арчибальд.

«Ага, голубчики! – довольно потёр руки Дон Пеклос. – А мы вас заждались!»

«Добро пожаловать!» – ласково улыбнулся Сэр Арчибальд.

Тут же эти отпетые картёжники надели марлевые повязки, а полковник швырнул в огонь щепотку какого-то тёмного порошка.

В печке хлопнул маленький взрыв, и оттуда повалил едкий зелёный дым. Дальше я ничего не помню, пока вы не привели меня в чувство…

– Я тоже ничего после этого взрыва не помню, пока в темноте капусту не начал есть, – сказал Варфоломей. – Начал капусту есть в бессознательном состоянии. А потом пришёл в себя, но всё равно ел – не мог оторваться. Такая вкусная капуста попалась, прямо в стихи просится!..

И солёной капусты вкус

Облегчает несчастий груз!

А потом чувствую, что на моей голове – кастрюля. И так плотно она на меня напялена, что не снимается совсем. А потом услышал, как вы меня зовёте… Снимите с меня эту кастрюлю, что ли!

Все кинулись снимать с осла кастрюлю. Но этому благородному делу помешали.

– Хе-хе-хе!.. – раздался знакомый Нине и Дусе издевательский смешок, и из-за угла дома опять высунулся кто-то.

Но теперь было видно, что этот кто-то был котом в цилиндре с меховыми ушами и в элегантном пальто-рединготе.

– А кастрюлю-то я на тебя надел, осёл ты безмозглый! – сказал кот. – Смешно получилось, не правда ли? Люблю отдать должное искромётной шутке… А вообще-то руки и лапы вверх!