А Варфоломей вдруг подошёл к снежной бабе, которая стояла как заворожённая, открыв рот, и пригласил её на танец. Они с неожиданной лёгкостью начали кружить по снегу, а снегири на шляпке Снежанны и не думали никуда улетать.

– А со мной?! – прошептала обезьянка Дуся чуть не со слезами на глазах.

Внезапно музыка оборвалась. Зяблик спрятал флейту за пазуху – туда же, где у него лежали пистолет и верёвка:

– Пора идти!..

Птицы и белки ещё некоторое время сопровождали путников.

Но вот лес кончился, и Нина увидела стоящий на холме замок.

Уже рассвело.

Старинный замок с высокими стенами и башнями окружал глубокий ров. Через ров к воротам можно было перейти только по откидному мосту на толстых железных цепях, но мост был поднят.

По стенам взад и вперёд расхаживали стражники с ружьями, а между зубцами стен виднелись жерла пушек.

– Ну что ж, – сказал Зяблик, – теперь осталось только незаметно пробраться в замок. А как это сделать – ума не приложу. У меня есть верёвка, но её не добросить до верха стены.

– А если ваш дедушка ещё не вернулся? Может, нам лучше здесь его подождать? – спросила Нина.

– А если вернулся?.. И вообще мне бы хотелось всё-таки узнать, почему меня преследуют и что ещё задумал этот толстяк-полковник.

Тут Дуся посмотрела на Варфоломея и вдруг поняла, что, возможно, настал её звёздный час, что она вполне может совершить нечто героическое. И хотя обезьянка не отличалась отчаянной храбростью, в присутствии осла-поэта она стала храбра, как никогда.

– Я могу залезть на стену и закрепить верёвку! – выпалила Дуся. – Нам, обезьянкам, это – пара пустяков.

– Дуся! – то ли обрадовалась, то ли испугалась Нина.

– Я не маленькая!

И обезьянка опять посмотрела на Варфоломея.

Минут через пятнадцать под стенами замка раздалось:

– Внимание! Внимание! Начинаем выступление! Выступает дуэт очень бедных старушек!..

Хватит ружей, хватит пушек!

Отдохни, служивый люд!

Слушайте дуэт старушек –

Бабки песенку поют!..

И-И-ЫХ!..

Часовые на стенах замка встрепенулись и увидели внизу возле рва двух весело пляшущих старушек.

Одна из них, в клетчатом, была выше другой почти в два раза. У той, что повыше, на голове красовалась шляпка, очень похожая на кастрюлю. У той, что пониже, – рваный платочек в горошек. Из-под шляпки виднелся длинный покрасневший от мороза нос. Из-под платочка почти ничего не виднелось.

Не артистки мы, солдатик,

Но понравимся, авось!

А понравимся, касатик,

Так и денежку подбрось! –

продолжали старушки, одна тоненьким голоском, а вторая – почти басом. При этом вторая подбросила первую высоко вверх, а потом поймала, покачала на руках, как младенца, и поставила на землю.

– Во дают бабуленции! – усмехнулся стражник с длинными усами. – Мне вот эта, здоровенная, больше нравится.

– А мне – которая маленькая. – Второй стражник полез в карман за монеткой. – Шустрая такая!

Остальные стражники на стене тоже во все глаза смотрели на причудливый дуэт.

А в это время обезьянка Дуся ловко карабкалась по каменным выступам стены замка. За ней тянулась длинная верёвка, которая была привязана к Дусиной лапке.

Внизу, во рву, её ждали Зяблик без шубы и Варфоломей без попоны.

Шубу мальчик вывернул наизнанку и надел на Нину, чтобы ей удобнее было изображать бедную старушку и отвлекать часовых. Поверх вязаной шапочки девочка повязала большой запасной носовой платок Зяблика.

Кто была вторая бедная старушка, читатель уже, наверное, догадался… Ну конечно же снежная баба Снежанна! Варфоломей нарядил её в свою клетчатую попону.

Стихи для выступления дуэта мигом сочинил осёл, а простенькую мелодию – Зяблик. На репетицию времени не было – старушкам пришлось выступать без репетиции.

Красота всегда в почёте

У военных храбрецов –

Вы у штатских не найдёте

Никогда таких усов!

ИИ-И-ЫХ! –

завывали бедные старушки.

– Нет, мне и маленькая тоже нравится! – восхитился часовой с длинными усами. – Понимают старушенции, что к чему! Десятку точно заслужили!..

А Дуся уже забралась на стену и крепко привязала верёвку к зубцу.

Только тогда обезьянка поняла, как ей страшно. Она задрожала, съёжилась в рыжий комочек и уставилась вниз.

Зяблик с трудом начал подниматься.

Он и в шубе-то постоянно мёрз, а уж без шубы у него просто зуб на зуб не попадал! Губы мальчика посинели, ноги постоянно срывались с камней стены, а руки в перчатках едва удерживали верёвку. Да ещё подул сильный ветер и начал его раскачивать.

Дуся очень переживала за Зяблика и изо всех сил пыталась ему помочь. Она тащила верёвку и руками, и ногами сразу, помогая себе зубами и хвостом.

Обезьянка так увлеклась, что не услышала совсем рядом тяжёлые шаги.

А что же Дон Пеклос? Мы оставили полковника, когда он обнажил саблю и покорно толкнул дверь в трапезную. Так вернёмся же немного назад…

Дверь распахнулась, и сабля тут же пригодилась. Дон Пеклос давно заученным фехтовальным приёмом со звоном отбил летевшую ему прямо в голову начищенную медную сковородку. Сковородка зазвенела во второй раз – о каменные плиты пола.

– Ну что, Пеклуша, – раздался ласковый голос Марфы Петровны, – опять меня обманули? Опять опоздали, мой пончик!

Вслед за сковородкой супруга запустила в полковника блюдом с салатом из помидоров с майонезом. Клинок Дона Пеклоса отразил и блюдо, но мелко нарезанные помидоры разлетелись, как шрапнель, и украсили полковника с треуголки до сапог.