когда волнуются, даже в человеческом обличье рычат. Серый вот долго рычал, потому что среди волков вырос, а по-нашему говорить не сразу научился. Альбин смолоду среди людей жил, вот и владеет общим наречием гораздо лучше, но нет-нет, начинает рычать и лаять.

Лев посопел, а потом всё же решился:

— Ива, а есть в Университете такие, как ты? Ну, это… полудриады?

Ива чуть замешкалась, чтобы проглотить колючий ком в горле:

— Нет. Я одна такая. Профессора думают, что я и вовсе одна-одинёшенька на белом свете. А им-то лучше знать: у них по два, а то и по три университетских образования, да ещё они волшебники.

— Как это — волшебники? Неужто и здесь сказки не врут? — Лев радостно позволил увести себя с болезненной для сестры темы.

— Наш Брат Ритор как-то сказал, что многие волшебные сказки сложили студенты Университета, когда возвращались домой на лето. Наши профессора умеют проходить сквозь стены, двигать предметы усилием воли, лечить наложением рук. Наш Ректор умеет летать, а Брат Пироген умеет разжигать огонь взглядом или щелчком пальцев.

— Чудеса-то какие! Ива, а что же ты нам с родителями ничего не рассказывала?

— Так вы не спрашивали. Лев, может, в речке искупаешься? Уж очень ты чумазый. А начнёшь во дворе отмываться — шумом и плеском родителей разбудишь.

— И то верно.

Лев прыгнул в реку прямо в одежде и зафыркал, умываясь от липкой грязи. Луна наконец-то выглянула из-за облаков, и Ива залюбовалась лунной дорожкой на речной глади. А вот по своему отражению она рассеянно скользнула взглядом и быстро отвела глаза. Было бы на что смотреть: худая, костлявая, длинноносая, скуластая, да ещё и кучерявая.

Домой они вернулись далеко за полночь. Сонный Дружок выглянул из своей будки и тихонько гавкнул:

— Ну наконец-то! Вернулись! Спать пора!

Верный пёс зевнул, демонстрируя отличные для собаки почтенного возраста зубы, и вновь сонно опустил большую голову на мощные лапы.

В избу брат с сестрой прокрались бесшумно, не потревожив родителей. Лев мгновенно уснул, едва добравшись до своей лавки, а Иву ещё долго не отпускали воспоминания и размышления…

Лесная избушка

— Рассвет! Рассвет! — прокричали петухи.

— Солнце встаёт! Солнце встаёт! — радостно защебетали воробьи.

Ива поднялась, сонно потягиваясь. Да, неспокойная выдалась ночка. Неудивительно, что не выспалась. Но дела не ждут — пора на колодец за водой.

Полудриада возвращалась с двумя вёдрами колодезной воды, когда у калитки её окликнул Лев, подправлявший забор.

— Ива, я тут подумал… Может, я твоим друзьям пособлю какую-никакую избушку в лесу построить? В бору их кто-то из деревенских может увидеть, когда они в людей обращаются. Но и в деревне им жить нельзя — вдруг соседи заметят, как они по ночам куда-то бегают. А так скажем любопытным, что приехали твои друзья из Университета. Что-то в лесу ищут, поэтому там и живут.

— Флору и фауну изучают, — откликнулась Ива.

— Чего? — недоуменно захлопал ресницами Лев.

— Животных и растения. Наука такая есть — биология. Медики её изучают. Лекари то есть, которые людей лечат. А Альбин и Перегринус как раз медики.

— А Перегринус — это кто? — вконец запутался Лев.

— Перегринус — сын Серого. Да, брат, ты хорошо придумал. Я друзьям сегодня же передам. Да ведь избу строить — дело небыстрое. А у тебя помимо обычной работы и еще забот полон рот с предстоящей свадьбой, — засомневалась Ива.

— Справлюсь как-нибудь! Я плотничать давно умею, да и Серый с Белым — два здоровых мужика, помогать будут, — безмятежно отмахнулся Лев.

— Тогда уж четыре здоровых мужика. У Серого два сына, Перегринус и Вибурнум. Да и его жена Альбина с дочерью Вибурнумой им силой и ловкостью мало уступают, — рассмеялась Ива.

— Ну и имена же у них! Нескоро запомню. А надо. Друзья ведь. Ну, раз так много помощников, глядишь, за три дня срубим избу, — Лев выровнял последний колышек и решительно зашагал в дом.

Лишь после обеда Ива схватила берестяной туесок и проворно выскочила во двор:

— Я блинов на вечер напекла! Теперь в лес за ягодами! К вечерней дойке вернусь!

И помчалась так быстро, словно кто-то за ней гнался и в лес не пускал. Снежана покачала головой, глядя вслед убегающей дочери и горько вздохнула.

— Что вздыхаешь, Снежана? Ива ведь полудриада. Ей без леса никак нельзя, — Горан приобнял жену.

— Ох, Горан, вроде и знаю, да всё на сердце неспокойно, — Снежана покачала головой.

А Ива уже перешла мост через реку и устремилась в лес. Ветки деревьев весело закачались, приветствуя полудриаду, птицы защебетали громче, а любопытные белки спустились вниз по стволам сосен.

— Здравствуй, лес! — прошептала Ива, счастливо улыбаясь.

Полудриада уверенно продвигалась в глубину леса — вот и земляничная полянка. Ива проворно собирала душистые красные ягоды, когда услышала тихое рычание за спиной:

— А мне?

— Серый, как ты бесшумно подкрался! Держи горсточку, — Ива протянула волку горсть земляники, и Серый довольно зачавкал.

— Любишь землянику — люби и собирать, — фыркнул выкатившийся следом белый волк.

— У меня лапы, — огрызнулся Серый.

— Так перекинься — будут руки, — возразил Альбин.

— Братцы, есть дело как раз для ваших рук. Любопытных глаз в деревне полно, заметят чужаков. Вас, то есть. Мой брат Лев предложил срубить вам избушку в лесу, а вы ему поможете, чтобы работа быстрее спорилась.

— Зачем изба? Мы норы выкопали, — удивился Серый.

— Ива дело говорит. Заметят нас деревенские, шум поднимут, охоту на нас начнут. Решат, что мы вампиры какие-нибудь, — угрюмо рыкнул Альбин.

— Ну ладно, пусть изба будет. Белянка с детьми часто перекидываются. А ты и Гость вон сколько лет людьми жили. Да и мне не помешает оборачиваться — а то совсем одичаю, — согласился Серый.

— Где избу ставить будем? — спросил Альбин.

Ива ответила, не раздумывая:

— На опушке моих родителей. Там, где папина сторожка стояла, и где мамин пенёк.

— Тогда хоть завтра начинаем. Только не совсем на рассвете — нам бы поспать бы после охоты, — Альбин задумчиво почесал ногой за ухом.

— Договорились. Завтра утром встречаемся на опушке, — Ива легко поднялась на ноги, подхватила благоухающий земляникой туесок и отправилась домой.

Дома Ива подхватила подойник и заспешила в коровник. Пробегая мимо брата, она притормозила и шёпотом известила о времени и месте завтрашней встречи.

За ужином Лев вдруг торжественно заявил:

— Отец, мать, я пару-тройку дней поработаю. Приехали друзья Ивы из Университета, будут изучать в нашем лесу эту, как её, фору.

— Флору и фауну. То есть растения и животных, — подсказала Ива.

— Ну да, вот это изучать будут. И собрались жить прямо