в лесу, чтобы время на дорогу не тратить. А я им избу срублю.

— Избу для учёных срубить хорошо. Но неужто за два-три дня успеешь? — усомнился отец.

— Так они мне помогать будут. Там четыре молодых здоровых мужика — неужто впятером не справимся? Да еще две женщины — эти мох наберут, щели конопатить, — Лев помолчал и добавил: — Вот набью руку — и нам с Весняной тоже избу поставлю. На окраине, возле реки.

— Ну коли так решил — делай. Только раз уж взялся — делай на совесть, — велел Горан.

— Сын, а где же ты этих учёных встретил? И где они сейчас поселились? — спросила Снежана.

Лев посопел и честно ответил:

— В лесу и встретил. Вернее, в болоте. Я в трясину провалился, а они рядом были и меня вытащили. Так и познакомились. И живут они сейчас там. У них что-то вроде… землянки.

— В трясину провалился? — ахнула мать, а отец укоризненно покачал головой.

— Впредь буду осторожнее, — пообещал Лев.

— Так ты их должник, выходит. Уж расстарайся, сделай им добротную избу — не пристало учёным в землянке жить, — рассудил отец.

Наутро, споро управившись с обычными делами, Ива и Лев отправились в лес, захватив с собой три топора и две лопаты.

— Альбин и Перегринус с топором ловко управляются — им каждый день дрова рубить приходилось. А вот насчёт Серого и Вибурнума не уверена — всё-таки они больше в волчьем обличье были. Но с лопатами и они управятся, — Ива заметила, что Лев вздрогнул, но ничего на это не сказала. Сама не сразу привыкла к двойственной сущности своих друзей-оборотней.

Все шестеро уже ждали Иву и Льва на опушке. Одежду из тайника в дупле они достали, а вот обувь то ли забыли, то ли решили не надевать. Зато длинные волосы у всех были перехвачены лентами — чтобы не падали на лицо во время работы. Лев немного оробел, когда увидел семью оборотней, но быстро совладал с собой. Серый, сияя от гордости, заявил:

— Мы тут это, поискали и пособирали. Рубить-то жалко.

И Серый указал на огромные поваленные деревья, которые они ухитрились притащить на опушку. И когда успели? Полудриада поблагодарила друзей и быстро познакомила брата с Альбиной, Вибурнумой, Вибурнумом и Перегринусом. Лев начал объяснять, кому, что и как делать.

Выбрали место для будущей избы, отмерили шагами границы стен и воткнули колышки для разметки. От недавней робости Льва не осталось и следа — он уверенно командовал строительной артелью.

— Альбина, Вибурнума, вы собираете мох.

— А мох зачем? — удивилась Вибурнума.

— Щели закладывать. Серый, Вибурнум, вот вам лопаты, надо расчистить участок под дом. Я границы колышками отметил. Альбин, Перегринус, мы будем деревья на брёвна рубить.

— А пилы нет? — спросил Перегринус, покосившись на топор.

— Зачем пила? Распилишь бревно, так концы будут махриться, а значит, быстро впитывать влагу и гнить. Избу топором рубят!

Ива собралась обратно:

— Я, пожалуй, пойду. Дома и в огороде работы много. Лев, я в полдень приду, обед тебе принесу. А вы себе еды запасли?

— Зачем? Перекинемся и поохотимся, — отмахнулся Серый и продолжил орудовать лопатой. Лев вздрогнул, услышав про перекидывание и охоту.

А Ива подошла к материнскому пеньку, присела на корточки и погладила заметно подросший побег:

— Надо же, столько лет стоял обгоревший пенёк, а в прошлом году на нём побег появился. И никто из Университетских профессоров не знает, что это за чудо. И ни в одной книге Университетской библиотеки ни слова об этом нет.

— Прривет, Ива! — мурлыкнул большой рыжий кот и ласково боднул лобастой головой ногу полудриады.

— Здравствуй, Барсик! Как поживаешь? Как Марла? Как ваши котята? — Ива погладила довольно зажмурившегося кота и почесала его за ушком.

— Хоррошо живём. Теперрь я дикий лесной кот, живу свободно и прривольно. Но в дерревню в гости к человеческой маме бегаю. Ты ведь в дерревню идёшь? Я с тобой, как рраз маму навещу. Мой старрший сын Ррыжик за ней прриглядывает, но я и сам должен прроверрять, всё ли у неё в поррядке. Котята уже взррослые, живут и охотятся самостоятельно. А скорро у нас с Маррлой опять будут малыши. Пойдём, а по дорроге рраскажешь, как ты живёшь, Ива, дочь дрриады.

Ива зашагала по лесной тропинке, а рыжий кот резво потрусил рядом.

— Меня приняли учиться в Университет, я устроилась там работать на кухне. Серому и Сполоху разрешили жить в моей комнате. В Университете так интересно учиться! Я познакомилась там с парнем по имени Альбин, а он оказался волком-оборотнем, и узнал в Сером своего брата! А потом они вместе вызволили жену и детей Серого — их держал в плену вампир и пил их кровь, чтобы научиться перекидываться, — Иве так хотелось рассказать всё самое главное, что мысли немного путались.

— Вампирр? Тваррь! — яростно заклокотал кот.

— И Ректор Университета… то есть самый главный, тоже оказался оборотнем! Когда-то слуги вампира в отсутствие Ректора сожгли его дом, похитили жену и двоих детей. Оказалось, что его дочь смогла перекинуться и убежать от похитителей. Раненая, она пряталась в нашем лесу. А Серый её нашёл и выходил. Вот так и встретились наш Серый и его Белянка, она же Альбина, дочь Ректора, — Ива улыбнулась, вспомнив своих друзей.

— Я запутался. Слишком много вампирров и оборротней, — мрачно мяукнул Барсик.

— А потом другой вампир стал нападать на студентов нашего Университета. Он выбирал эльфов и гномов, чтобы вместе с их кровью получить их же магические способности, — полудриада с содроганием вспомнила высоких красивых эльфов и маленьких вооружённых до зубов гномов, чьи безжизненные тела находил Альбин с его волчьим чутьём.

— Тваррь! Поррвал бы! — взвизгнул кот и в сердцах поточил когти о сосну.

— Но мы все вместе одолели вампира, — поспешила закончить повествование Ива.

Кот остановился и неодобрительно уставился на полудриаду:

— Вы вместе одолели? То есть вампирр вновь укусил тебя, а Серрый вновь укусил вампирра? И вы опять чудом выжили?

— Не Серый укусил, а его брат Альбин. А меня… ну да. У меня же кровь пополам с древесным соком. Я и заменяю древесным соком чёрную вампирскую кровь. Другого способа преодолеть кровную магию пока никто не знает, — призналась Ива.

Кот недовольно фыркнул, но ничего не ответил. Помолчав, он примирительно спросил:

— Кто такие эльфы и гномы?

Полудриада обрадовалась, что можно сменить тему, и до самой избы Лилии, бывшей хозяйки Барсика, увлечённо рассказывала о своих удивительных сокурсниках.

В полдень Ива вновь поспешила в лес, прихватив корзинку с обедом для Льва.

На опушке кипела работа. Строители уже