И заодно Иву проведываем. А теперь решили её брату со строительством помочь. — Перегринус провёл пальцем по острию топора.

— Слова-то какие мудрёные — фора с фаной, — покачала головой Калина.

— Гость, кинь мне топор! — крикнул Альбин от сруба.

Перегринус метнул остро заточенный топор прямо в руки Альбину, тот ловко поймал его за рукоять и принялся вырубать очередную чашу.

— Гость, и мой подточи! — Вибурнум тоже бросил топор Перегринусу, тот перехватил его на лету и принялся точить.

Побледневшая Калина так и ахнула:

— Ох, страху-то натерпелась! Думала, поубиваете друг друга! А чего это они тебя гостем кличут?

Перегринус, не отрываясь от работы, пожал плечами:

— У меня имя длинное — Перегринус. В переводе с латыни означает «гость». Пока выговоришь: «Пе-ре-гри-нус, кинь мне топор», — быстрее самому за ним сходить.

— Ой, а вы с этим беловолосым вроде похожи. Это брат твой? — Калина стрельнула глазками в Альбина.

— Дядя, брат отца. Брат с сестрой вон там, бревно наверх поднимают, — Перегринус кивком указал на Вибурнума, легко поднявшего огромный ствол и Вибурнуму, так же легко это бревно подхватившую.

— Как это — сестра? Где ж это видано, чтоб девки деревья таскали? И как ей родители позволили? — изумилась Калина.

— В нашей семье никакой работы не боятся. А родители вон там: отец дяде бревно подаёт, мать щели мхом конопатит. Хочешь, их спроси, как это они сестре на стройке позволили работать. — Перегринус провёл пальцем по лезвию, недовольно покачал головой и продолжил точить.

— Надо же, брат с сестрой совсем белоголовые, а ты серый какой-то. Они стало быть, старшие. А ты младший? — Калина твёрдо решила побольше узнать о чужаках.

— Брат с сестрой в мать, а я — в отца. Мы с братом и сестрой тройняшки. Мы классический случай разлучённых в детстве и воспитанных в разных условиях близнецов. Поэтому я и меньше. Но теперь мы в равных условиях, так что я быстро подрасту.

— А дядя твой младше отца? — Калина опять выразительно стрельнула глазками в Альбина.

— Нет, ровесники. Они, как и мы, тройняшки — у них ещё третий брат есть, — Перегринус тронул заточенное лезвие и остался доволен.

— Третий, говоришь? А где он? — Калина вытянула шею, вглядываясь в строителей.

— На стройке его нет. Он в основном… охотой промышляет. Сейчас в лесу где-нибудь. А мне уже пора идти работать. Снежок, лови! — Перегринус бросил топор брату, вскочил на ноги и поспешил к срубу.

— Чудеса-то какие! — покачала головой Калина, глядя, как Перегринус играючи подбросил тяжёлое бревно, и нехотя вернулась к своим холстам.

Сокол, верный друг Льва, пришёл на стройку помочь. Но толку от него было мало: он всё заглядывался на Вибурнуму и пытался с ней заговорить. Но увлечённой работой девушке было не до разговоров. А когда она попросила Сокола подать ей бревно, незадачливый ухажёр под надуманным предлогом убежал ко Льву.

— Слышь, Лев, что это за девица на стройке? Красивая, аж глазам больно, и сильная, как лошадь.

— Это Вибурнума, по-нашему Снежана, подруга Ивы, они вместе в Университете учатся. Они всей семьёй приехали Иву навестить, в лесу животных и растения изучить, да вот заодно и со стройкой вызвались мне помочь, — отвечая, Лев покосился на Вибурнуму. «Красивая, аж глазам больно»? Ну-ну. Высокая, широкоплечая, мускулистая, как парень. Лицо вроде и похоже на материнское, но его изысканную красоту подпортили унаследованные от отца длинный нос, резко очерченные скулы и тяжёлый подбородок. А вот белые, отливающие серебром волосы действительно очень хороши. Перевёл взгляд на Сокола, не сводящего с Вибурнумы восхищённых глаз, хмыкнул, но промолчал.

— А не знаешь, жених есть у ней аль нет? — выпалил Сокол и залился краской. Лев от неожиданности чуть не выронил топор.

— Вот уж чего не знаю, того не знаю.

— Друг, спроси, пожалуйста. Ладно, пойду я. — Сокол почти бегом удалился, бросив прощальный взгляд на Вибурнуму.

Даже старая ведунья Белена пришла взглянуть на помощников Льва. Знахарка явно осталась недовольна увиденным: нахмурилась, покачала головой и решительно зашагала к дому Ивы.

Ива полола грядки, когда Белена окликнула её через забор:

— Ива, выйди на улицу, поговорить надо.

— Здравствуй, бабушка Белена! Иду, иду!

Ива выскочила за калитку, на ходу отряхивая испачканные руки.

— Рассказывай, кто это помогает Льву избу строить. Сила и ловкость у них нечеловеческая, да и соседские собаки на них лают без устали, как на диких зверей. Признавайся, кого в деревню привела?

Ива растерялась — вот так старая знахарка, всё приметила! Как же ей ответить, чтобы она не подняла крик?

— Бабушка Белена, ты меня выслушай и не перебивай. Это мои самые верные, самые лучшие друзья. Они люди, но не простые — оборотни.

— Как оборотни? Волки, что ли? Это ты в деревню стаю волков привела и лучшими друзьями их зовёшь? — всполошилась старуха.

— Бабушка Белена, я же просила тебя меня выслушать, не перебивая. Один из них чуть жизнь не отдал, спасая деревню от вампира — это тот самый волк, который укусил твою сестру по рождению, ставшую вампиром. Его родной брат тоже чуть не умер, укусив вампира в Университете. Он тоже собой жертвовал, чтобы остальных спасти. А со Львом они познакомились, когда из болотной трясины его вызволяли. А жена и дети Серого в Университете сражались со слугами вампира. Эти оборотни — друзья и защитники!

Старуха замолчала, поджав губы и качая головой. Наконец, сварливо спросила:

— Слышь, девка, а вдруг эти твои друзья и защитники поохотиться захотят? На скотину нашу, а то и на людей?

Ива с трудом сдержала возмущение:

— Бабушка Белена, оборотни на людей не нападают — они же и сами люди! А охотятся они в лесу, по ночам. А днём я Льву обед приношу, и им заодно. Они же не дикари какие — мы ведь все вместе в Университете учимся и работаем.

— Оборотни в Университете? Что же это в мире делается? — заохала Белена.

— Так Ректор Университета, то есть самый главный, и сам оборотень! И всегда в Университетах были оборотни, чтобы защищать всех от вампиров! — пылко заявила Ива.

— Ох, не понять мне этого, — уперлась Белена.

— Бабушка Белена, а ты поверь, что они — наши друзья. А деревенским ничего не говори — если тебе, знахарке, это сложно понять, то простые люди тем более ничего в толк не возьмут и переполошатся. Верь мне. — Ива немигающим взглядом уставилась в колючие глаза старой знахарки.

Белена не выдержала пристального взгляда полудриады и отвела глаза. Но всё же проворчала:

— Смотри, девка, ты за них в ответе!

У Ивы отлегло от сердца. Убедила