Лицо Грега Стилсона потемнело. Глаза сузились до неприятныхщелочек. Он подскочил и резко ударил собаку в бок ногой, обутой в ботинок с дырочкамина носке. Пес визгливо, протяжно завыл и подписал себе приговор – от боли истраха он вступил в бой со своим мучителем, вместо того чтобы убраться ккоровнику.

С рычанием он слепо рванулся вперед, вцепился в брюки Грегаи порвал правую штанину.

– Сучье вымя! – Грег задохнулся от ярости и снова пнул пса,на сей раз так сильно, что тот покатился в пыль. Со злобным криком Грег опятьподскочил к собаке, нанес удар, затем еще. И только сейчас, когда ребро былосломано, а другое вывихнуто, пес, у которого слезились глаза, почуял всюопасность, грозящую ему от этого идиота, но было уже поздно.

Грег Стилсон, задыхаясь и крича, мокрый от пота, гнал псачерез весь пыльный двор и бил до тех пор, пока тот не заскулил, едва волочась впыли. Пес истекал кровью. Он умирал.

– Нечего было кусаться, – шипел Грег. – Слышишь? Слышишьменя? Нечего было кусаться, дерьмо ползучее. Мне никто не смеет мешать.Слышишь? Никто.

Он нанес еще один удар окровавленным носком ботинка, нообессилевшая собака лишь с бульканьем захрипела в ответ. Никакой радости Грегне чувствовал. Голова у него болела. Это все солнце. Гнаться за псом подпалящим солнцем. Хорошо еще, что не потерял сознания.

Грег тяжело дышал, он на секунду закрыл глаза, пот, подобнослезам, катился по лицу, его капли жемчужинами блестели в ежике волос. Избитыйпес умирал у его ног. Под опущенными веками Грега в темноте плылипульсировавшие вместе с ударами сердца цветные точечки света.

Болела голова.

Иногда Грег спрашивал себя, не рехнулся ли он. Как сейчас,например. Ведь он хотел лишь пустить в пса струю аммиака из опрыскивателя,загнать его в коровник и оставить свою визитку в щели входной двери. А теперьчто? Противно смотреть на это месиво. Пожалуй, неразумно оставлять своювизитную карточку, не так ли?

Он открыл глаза. Пес лежал у его ног, задыхаясь, из носакапала кровь. Грег Стилсон посмотрел на собаку, она униженно лизнула емуботинок, как бы признавая себя побежденной.

– Нечего было рвать брюки, – сказал он псу. – Я отдал за нихцелых пять долларов, дерьмо ты собачье.

Самое время убраться. Ничего хорошего не выйдет, когда КлемКадидлмужлан с женой и шестерыми детишками вернется из города на своем «студебеккере»,увидит умирающего пса и стоящего над ним разбойника-коммивояжера. Эдак онпотеряет работу. «Компания Американского Праведного Пути» не держит агентов,которые убивают собак, принадлежащих христианам.

С нервным смешком Грег вернулся к своему «меркюри», сел вмашину и быстро, задним ходом, выехал из подъездной аллеи. Он свернул напроселочную дорогу, которая, подобно струне, протянулась через кукурузное поле,и вот уже мчал по ней со скоростью шестьдесят пять миль, оставляя за собойшлейф пыли длиной мили в две.

Это уж точно – работу он терять не хотел. Пока во всякомслучае. Зарабатывал он неплохо – помимо уловок, известных «КомпанииАмериканского Праведного Пути», Грег использовал несколько изобретенных имсамим ухищрений, о которых ей было неведомо. Да, сейчас он неплохо зарабатывал.Кроме того, разъезжая, он встречал людей… девочек. Жизнь была прекрасна, воттолько…

Только этого ему было мало.

Он продолжал путь. Голова раскалывалась. Да, этого ему быломало. Он чувствовал, что его ожидает нечто большее, чем мотание по СреднемуЗападу, торговля библиями и подделка счетов ради двух лишних долларов в день.Он чувствовал, что его ожидает.

Величие.

Да, именно так, определенно так. Несколько недель назад онуволок какую-то девицу на сеновал, ее родители уехали в Давенпорт, набив машинуцыплятами для продажи, она сначала спросила, не хочет ли он лимонада, а тампошло-поехало, и после того, как ЭТО произошло, она сказала, что в любви онпохож на зануду-проповедника, и тут он непонятно почему дал ей пощечину.

Нет, не совсем так.

На самом деле он ударил ее раза три или четыре. Пока она незаплакала и не стала звать на помощь, тут он остановился и с трудом – пришлосьпустить в ход все свои чары – утихомирил ее. Тогда у него тоже разболеласьголова, пульсирующие яркие точки мчались и сталкивались перед глазами, онпытался убедить себя, что всему виной жара, убийственная жара на сеновале,однако не только она одна вызывала головную боль. В нем поднялась та же самаясмутная злоба, что и во дворе перед домом, когда собака разорвала ему брюки, –какая-то темная и безумная.

– Я не псих, – громко произнес Грег. Он быстро опустилбоковое стекло, в машину ворвался летний зной вместе с запахом пыли, кукурузы инавоза. Он включил радио и поймал песню в исполнении Пэтти Пейдж. Головная больнемного отпустила.

Главное – держать себя в руках и не подмочить репутацию.Если следовать этому, ты неуязвим. И в том и в другом он начинал преуспевать.Теперь во сне ему все реже являлся отец, который стоял над ним в шляпе,сдвинутой на затылок, и орал: Ты же дерьмо, сопляк! Ты же сущее дерьмо!

Этот сон снился ему реже и реже, потому что все изменилось.Он уже не тот низкорослый сопляк. Конечно, в детстве он много болел, былтщедушным, но быстро выправился и теперь заботился о матери.

Правда, отца уже не было. Он не мог этого знать. Но и Грегне мог затолкнуть слова отца обратно ему в глотку, потому что отец погиб при взрывена нефтяной платформе; он был мертв, и Грег хотел бы разок, ну хотя бы разоквыкопать папашу из могилы и крикнуть в разложившееся лицо: «Ты ошибся, папаша,ты ошибся насчет меня!» – и затем дать ему хорошего пинка, такого же, как тот…

Как тот, что дал псу.

Головная боль возобновилась, но уже с меньшей силой.

– Я не псих, – произнес он снова, теперь музыка перекрывалаего голос. Мать часто говорила Грегу, что его ждет нечто большое, нечтовеликое, и он верил этому. Главное – не срываться и не допускать такихпромахов, как пощечины, которые он влепил девчонке, или убийство собаки, иоставаться чистеньким.

Какое бы величие ни ожидало Грега, он узнает о его приходе.В этом он был совершенно уверен.

Грег вновь подумал о собаке, на этот раз при воспоминании оней улыбка едва коснулась его губ, холодная, равнодушная.

Грега ожидало величие. Оно, правда, могло наступить еще нескоро – Грег был молод, ну что ж, ничего плохого, если тебе не так много лет,если ты понимаешь, что не все сразу получается. Но когда веришь, желаемое вконце концов сбывается. А он верил.

И да поможет бог и сынок его Иисус тому, кто посмеет статьна пути Грега.