И тут же вскочила, отпрыгивая назад, ногой отшвырнувтабурет, – перед самым ее лицом сверкнули два длинных меча. Тишинарасходилась по залу, как круги от брошенного в воду камня, и этим камнем был еестол. Анастасия молниеносно выхватила меч, чуть повела острием вправо-влево.Лицо Катерины ей доверия не внушало – такие способны на любое нарушениекодексов поединка, самое беззастенчивое. Впрочем, не выйдет – слишком многоздесь рыцарей, чтобы Катерина рискнула нарушить кодексы. Жаль, что нет Ольги –увы, оруженосцы не смеют сидеть за одним столом с рыцарями и уж тем болеевмешиваться в их споры...

– Благородные рыцари, вы все свидетели, – громкосказала Анастасия. Не сводя глаз с противников, нагнулась, левой рукойвыхватила из-за голенища кинжал. – Милорды, прошу свободного места инапарника для боя.

Теперь все зависело от того, куда повернет общественноемнение, – вообще-то ситуацию можно было истолковать двояко... Еслиприсутствующие не согласятся, что первой начала Катерина, Анастасии придетсядраться сразу с двумя. Но нет, все в порядке – рядом с Анастасией встала светловолосаядевушка в белой рубашке с желтыми рукавами, ее меч скрестился с клинком подругиКатерины. Понеслось. Столы во мгновение ока были растащены к стенам, и рыцаривзобрались на них, вскрикивая без особого воодушевления – все понимали, чтопредстояла заурядная схватка до первой крови.

Анастасия рубилась хладнокровно. Не впервые. Она ужеприкинула, куда ткнет острием – в правую руку, повыше локтя. И первая кровьбудет, и меч эта нахалка не сможет держать пару недель самое малое.

Нехорошую странность происходящего Анастасия поняла быстро,сообразила, что удары Катерины сыплются сплошь рубящие в шею, в голову. Аединственный колющий шел в сердце. Первая кровь Катерину никак не устраивала. Идействовала она весьма коварно – со стороны ее никак не могли заподозрить врубке насмерть. Анастасия могла поклясться чем угодно, что герб Катерины ейабсолютно незнаком. Полузабытая родовая месть? Но о таком положено объявлятьсразу... Тогда? Снова целит в голову! И опять!

Теперь Анастасия не сомневалась – перед ней весьма искусныев своем ремесле наемные убийцы. Метод испытанный – колющие удары на первуюкровь убийца наносит намеренно неуклюже, зная, что они будут отбиты, а всмертельные вкладывает все умение. При надлежащей сноровке можно все сделатьтак, что никто ничего и не заподозрит, а убийца рано или поздно добьетсясвоего. Случайность. Поединок есть поединок. У Катерины эта сноровка безусловнобыла. А у Анастасии – нет. Она умела драться либо насмерть, либо на первуюкровь. Что-то одно. И если она сейчас начнет отражать серьезные удары всерьез,все рыцари решат, что начала рубиться насмерть как раз Анастасия – и ейсогласно кодексу предстоит в случае смерти Катерины драться с большинствомздесь присутствующих. Конечно, кто-то из знакомых вступится за нее, но всеравно катавасия будет та еще. Так что же делать? Подруга Катерины уже вышла избоя – стоит у стены, зажав кровоточащее запястье. Ситуация нелепейшая –Анастасии предстоит из кожи вон вылезти, чтобы оцарапать противника, которыйтвердо намерен ее убить...

Не парируя удар, она уклонилась, ушла. И снова. И еще раз.Звон и лязг мечей, острое мелькание клинков. Бой. Анастасия краем глазазаметила чье-то удивленное лицо – неужели начинают догадываться и понимать? Чтоже делать?

А вот что – нужно обернуть против Катерины ее жеженственность, то есть силу. Катерина выше, массивнее, а она, Анастасия,наверняка проворнее. Уклоняться, Уходить. Изматывать. Затягивать. Вот так –пируэт на каблуке. И еще. Этот удар парируем, от двух уходим... Пусть дылдазлится, недоумевает, уже злится, уже, сейчас откроется... Держи!

Колющий удар по всем правилам фехтовального искусства инепогрешимого кодекса. И темное пятно на голубом рукаве, кровь на запястьепротивника. И ненавидящие глаза.

Анастасия, тяжело отдуваясь, выпрямилась и отсалютоваламечом:

– Конец, милорды!

И тут же упруго выгнулась в сторону, взмахнув мечом, почтине рассуждая. И успела отбить лезвием, держа его плашмя, короткий кинжал –дружескую любезность от подруги Катерины, неслыханное нарушение кодексапоединков. Нарушительницу уже держали несколько рук, но дело не кончено, что-тонехорошее затевалось – Катерина перебросила меч в левую руку и готова драться,два-три рыцаря явно собираются принять ее сторону, а другие готовы им помешать.Там и сям, в разных углах сверкнули клинки, вот-вот наметятся враждующие пары,вот-вот завяжется нешуточная кутерьма...

– Спокойно, милорды! Первый, кто начнет... Обнаженныеклинки растерянно опускались, а иные так и не покинули ножен. На середину залавышла с обнаженным мечом Сандра из долины Мину – седые пряди в волосах, суровоеженственное лицо пожилого рыцаря, – один из лучших мечей СчастливойИмперии и неустанная блюстительница кодекса чести. Гомон стих мгновенно.

– Что-то сдается мне, не похоже все это на честныйпоединок. Никак не похоже. – Она глянула на подругу Катерины так, чтопопятилась не только та, но и оказавшиеся рядом. – У вас что, родоваявражда?

– Нет, – хмуро выдавила подруга Катерины.

– Тогда почему? Ты что, не знаешь, что за такие выходкипридется предстать перед городским советом рыцарей?

– Знаю, – процедила та сквозь зубы.

– Тогда?

– Я отвечу, – шагнула вперед Катерина. –Потому что такие вместе с их оруженосцами, такие вот мужественные тростиночки,позорят рыцарское сословие!

– Основания? – ледяным тоном спросилаСандра, – Ну же, основания? Рыцарь – это человек из благородного рода,который удостоен золотых шпор и соблюдает кодекс. Редко, крайне редко, нослучалось даже, что среди рыцарей оказывались, как это ни покажется намудивительно, мужчины – потому что по капризу природы уродились женственными иобладали достаточной силой, дабы носить доспехи и владеть мечом. Летописиназывают таких мужчин амазонками. Как видим, даже мужчины, существа исконнослабого пола, могли быть рыцарями. Почему же чье-то телосложение вызывает такуюзлобу?

– Потому что она еще и чернокнижник!

– Ложь и клевета, – сказала Анастасия. –Через мои руки прошло исключительно то, что несло на себе ПечатьБлагонадежности жрецов Великого Бре. Старые рукописи, не имеющие ничего общегос чернокнижными, нужны мне, чтобы...

Презрительные усмешки Катерины и ее подруги переполниличашу. Хандра последних дней, недовольство собой, сегодняшняя стычка – всесплелось в безоглядную ярость. Анастасия шагнула вперед. Вытянула руку. Ткнулаострием кинжала в мякоть указательного пальца и провела пальцем по лезвию меча,оставив на зеркально блестевшей стали размытую алую полоску. Подняла меч передсобой, эфесом к потолку, острием к полу. Настала гробовая тишина – в уважение кКлятве Железа и Крови, – ив этой невероятной тишине Анастасия произнеслазвонко, решительно, чеканя каждое слово:

– Я, Анастасия, княжна отрогов Улу-Хем, средняя дочь изрода Вторых Секретарей, клянусь железом и кровью, что совершу подвиг, какогопрежде не свершал никто. Клянусь достигнуть Закатного Моря, где тонет к ночиЛик Великого Бре. Достигнуть или умереть! Легенды гласят, что вода ЗакатногоМоря солона. Я попробую эту воду!