людей были охвачены огнем войны с Ноо'Пламет. Ник помнил кадры хроники той войны, где тяжелобронированная техника врага вместе со всем экипажем просто переставала существовать при прямом попадании или как космические корабли малого тоннажа, которые были не слишком проворны и не успели вовремя уйти с поля боя, разрывались на куски от попадания из нескольких "Катаклизмов".

Но Ник, как опытный воин, не стал поддаваться панике. Выстрел ещё не произошёл, а в среднем на его подготовку нужно около минуты. Нужно просто устранить стрелка до того, как он успеет выстрелить.

— Сара… — начал было Ник, но Сара уже понимала, о чем он хочет спросить.

— Я его не вижу с этой позиции — придётся открыться, — выпалила Сара, и поднявшись, выбежала на обзорный балкон, с которого могла наблюдать противника.

— Всем огонь! Не прекращать стрельбы, пока Сара не покинет позицию! — скомандовал Ник своему отряду, и в этот момент, все как один поднялись из укрытий и открыли шквальный огонь по позициям противника.

Выбежав на балкон, Сара заняла позицию для стрельбы, сев на колени, и, выровняв дыхание, прицелилась. Поймав в перекрестие прицела шею громилы, она нажала на спусковой крючок. Раздался очень высокий и громкий треск, и в тот же миг громила резко попятился и, не удержав равновесие, упал, сев на землю и уронив "Катаклизм". Сара была скорее удовлетворена результатом, чем расстроена, она была уверена, что экипировка чужаков окажется гораздо лучше экипировки отбросов, с которыми им обычно приходится иметь дело. Однако щиты костюма здоровяка поглотили почти всю энергию выстрела ценой всего своего заряда и теперь ничто не могло его спасти от второго выстрела. Сара перевела перекрестие чуть выше прежнего, туда, где теперь находилась беспомощная тушка упавшего налетчика и, прицелившись, сделала выстрел. Выпущенная пуля в момент достигла цели и пробила тонкую (для неё) подвижную броню шеи, разорвав её в клочья, из-за чего тяжелая голова громилы больше не могла находится на прежнем месте и потому упала, глухо ударившись о землю. Угроза была ликвидирована.

Сара молниеносно встала, подняла винтовку и, пригнувшись, убежала с балкона.

Ник выдохнул и сконцентрировался на обдумывании их следующего шага. Он понимал, что в текущем положении им остаётся только ждать дальнейших действий врага. Вернее, это было бы так, если бы они сражались с обычными бандитами. Однако противников было почти в полтора раза больше и экипированы они были явно лучше обычных бандитов, а учитывая их нечеловеческую природу, обладали повышенной выносливостью и силой. Потому вряд ли продолжительная оборона изнурит их до такой степени, что можно будет контратаковать с минимальными потерями, а вот защитников "Президиума" напротив. Поэтому Ник должен был что-то придумать.

========== Тайны, сокрытые тьмой ==========

Механизм пришел в движение и ворота ангара исследовательского центра начали медленно подниматься, уходя в потолок. На фоне закатного солнца, сжигающего своими лучами царствовавшую до недавнего момента в помещении тьму, выделялись семь темных человеческих фигур, которые медленно продвигались внутрь. Как только все семеро оказались в ангаре, одна из фигур также медленно отошла к стене и вытянула руку в сторону на уровне груди, видимо, в поисках чего-то. Спустя мгновение ворота опять пришли в движение и начали опускаться. А с каждым сантиметром пройденным ими, свет солнца всё больше ослабевал и уступал место истинному владыке этого места. И вот, растоптав последний луч света, тьма вновь заполнила собой всё пространство ангара, вернув себе таким образом то, что принадлежит ей по праву. И лишь небольшие лучи тактических фонарей на оружии незваных гостей, разрезающие тьму, медленно, но уверенно продвигались в пугающую неизвестность.

***

Группа двигалась быстро, но осторожно, осматривая каждое помещение на своем пути. Пока ничего подозрительного, кроме полного отсутствия освещения при наличии электричества, ими замечено не было, никаких следов борьбы: ни крови, ни тел, ни следов от пуль, — что, по мнению Ричарда, командира группы, как раз и было подозрительно. Ведь по имеющимся данным в этом комплексе случилась настоящая бойня: половина персонала была убита их же… подопытными, а другая половина еле спаслась, сбежав из комплекса и заблокировав его. Случившееся произошло настолько неожиданно, что даже тревога была объявлена с критической задержкой, а важные исследовательские данные были извлечены не в полном объёме. Как раз их полное извлечение и было одной из задач миссии. Однако главная цель их задания находилась на минус втором уровне комплекса. Туда они сейчас и направлялись.

Повернув за угол, они попали в коридор, в конце которого были лифт и дверь, ведущая на лестничную площадку. Пройдя несколько метров они наконец-то нашли первое свидетельство недавнего инцидента: два безжизненных тела. Судя по экипировке, это были сотрудники службы безопасности. У одного из них был вспорот живот, внутренности которого были разбросаны рядом с ним. А второй лежал в неестественной позе и, судя по всему умер в следствии перелома позвоночника. Что показалось странным, так это отсутствие у мертвецов какого бы то ни было оружия. Ни винтовки, ни пистолета, ни даже ножа на телах и вблизи них не было. Вряд ли они их забыли или и вовсе не взяли специально (все-таки это грубое нарушение), возможно, конечно, оружие взяли спасающиеся, но какое-то таинственное чувство подсказывало Ричарду, что это были не они.

Лифт в конце коридора был достаточно просторный и запросто вместил бы в себя всю группу, однако использовать его они не собирались, ограничившись лишь его проверкой на "неприятные неожиданности". Вместо этого отряд направился в сторону лестничной площадки, а выйдя на неё, выстроился в колонну с дистанцией в метр друг от друга и, проведя небольшую промежуточную проверку, двинулся вниз по лестнице.

Как только группа оказалась на лестничной площадке минус первого этажа, из-за двери и, судя по всему, с дальнего от них конца коридора (такого же, как и на первом этаже) раздался душераздирающий женский крик. Он был очень высокий и резкий и в какой-то степени напоминал скрежет чего-то металлического по стеклу. "Банши", — почему-то подумал Ричард, и в сознании всплыла древняя ирландская легенда о бледнокожей красавице в белых одеждах с длинными волосами и заплаканными глазами, чей пронзительный крик был знамением скорой смерти. Он не был слишком чувствительным и в подавляющем большинстве случаев не позволял страху возобладать над ним в значительной степени, но сейчас от этого жуткого, нечеловеческого вопля по его телу забегали мурашки, к горлу подступил ком, а в руках и ногах занялась еле заметная дрожь; а судя по показаниям встроенного многофункционального прибора на остальных членов группы крик произвел не меньший эффект,