огня товарищей. Один из военнослужащих, запись с нагрудной камеры которого сейчас и демонстрировалась, судя по всему, был командиром группы и находился ближе всего к противнику, вследствие чего был застигнут врасплох. Одна из тварей подобралась к укрытию, за которым сидел командир, и в момент, когда он приподнялся, чтобы проверить обстановку, она набросилась на него и пронзила его грудную клетку насквозь, разорвав при этом потрепанную броню. На этом запись завершилась.

После минутных раздумий командир корабля Вайерд Хортон, мужчина средних лет с темными волосами с проседью, небольшими морщинами в уголках карих глаз и тяжелым взглядом, являющимся следствием его, как он сам говорил, былых поражений, отдал приказ:

— Курс на Зэвес. Командиров десантных групп и эскадрильи атмосферной авиации для брифинга в кают-компанию. Срочно.

И, не дожидаясь ответа на свой приказ, спешно покинул мостик.

За 75 часов до этого.

— Мистер Хортон. Доброго времени суток, — поздоровалась с Вайердом голограмма высокого худощавого мужчины в очках и военизированном комбинезоне.

— И вам, — сухо ответил Хортон.

— Итак, на одном из наших исследовательских комплексов на планете Зэвес произошёл неприятный… инцидент. Вследствие чего колония Магнум Спес, расположенная в относительной близи от комплекса, находится под угрозой нападения. Вам нужно прибыть в систему Волка и наблюдать за колонией, а также оказать ей максимальную поддержку в случае нападения.

Ввиду нашего доверия к вам, я поделюсь с вами некоторой "эксклюзивной" информацией. Вашим десантникам придется сражаться с нашими же людьми, но подвергшимися влиянию изучаемого в стенах комплекса… существа и ныне не принадлежащими самим себе. Некоторые участки их мозга просто разрушились, а восстановить их не представляется возможным. Конечно, на их броне не присутствуют опознавательные знаки и в базе данных Лиги Наций они числятся пропавшими без вести. Так что выглядеть это будет как нападение неизвестных инопланетных тварей в купе с наемниками. И я вам настоятельно рекомендую использовать именно такую трактовку событий в своих официальных высказываниях.

И ещё, компания, владеющая комплексом, с нами официально не связана никаким образом. Поэтому нашей репутации не навредит правда о происхождении этих существ. Однако шанс стать спасителями самой развитой и богатой колонии мы упустить не можем. Мы станем героями. ВЫ станете героем! Наша репутация, а с ней и лояльность к нам людей, возрастет в немыслимое количество раз. Нам откроются….

— Мистер Браун, — прервал собеседника Хортон, — вам известны мои взгляды и ценности. Вы могли бы и не объясняться со мной. Я всё прекрасно понимаю.

— Да, точно. Должен признаться, мне порой просто не верится в то, насколько вы лояльны к нам и нашей миссии, — ответил Браун и, выдержав небольшую паузу, добавил. — Детальную информацию я пришлю вам в ближайшее время. Всего доброго!

И после этих слов голограмма исчезла, оставив Вайерда одного перед необъятной тьмой вселенной, отделяемой многослойным особо прочным стеклом иллюминатора.

Позже в этот же день

— Мистер Браун, — начал разговор стоящий спиной к голограмме собеседника мужчина в деловом костюме, держащий в правой руке сигару "Либерти Айлэнд" — самой известной кубинской табачной компании во всём космическом пространстве людей и даже кое-где за её пределами. Вторую руку он держал за спиной. Медленно сделав затяжку, а затем выпустив густой дым в своё отражение в большом панорамном окне орбитальной станции, через которое можно было лицезреть огромную голубую планету, по-видимому океанического типа, мужчина спросил спокойным, мягким и вкрадчивым голосом, — какова ситуация с исследовательским комплексом на Зэвесе?

— Все сотрудники и наемники из числа тех, кто сохранил собственный разум, эвакуированы. Комплекс запечатан, однако… мы не уверены, что это поможет: образец 57 достаточно умён, чтобы найти выход наружу. Успокаивает лишь тот факт, что из камеры живым он не выберется ни при каких обстоятельствах. В данный момент никакой активной деятельности вблизи комплекса не наблюдается. По-видимому, сбежавшие твари разведывают местность и пока не обнаружили ничего, что может насторожить Образец 57. Однако рано или поздно они наткнутся на колонию. И, учитывая, агрессивность Пятьдесят Седьмого, скорее всего он пошлёт большинство своих рабов в атаку на колонистов. Собственно, как мы и планировали. Мы уже отправили корабль с достаточной огневой мощью и крупными сухопутными силами для помощи колонии, а также отряд зачистки, который должен уничтожить комплекс, как только он станет наименее защищен.

Естественно, о случившемся никто не знает: эвакуацию мы провели быстро и тихо, а наши "подопытные", как я уже говорил, ещё не контактировали с колонистами. Сам же комплекс после нападения на колонию будет "уничтожен вследствие нападения наемников и неизвестных пришельцев".

Мужчина развернулся, сделал несколько размеренных шагов к своему собеседнику и, выпустив сигаретный дым в сторону, сказал все таким же спокойным и будто бы дружеским тоном:

— Я доволен вашей работой, мистер Браун. Надеюсь, вы продолжите в том же духе. Всего доброго.

***

— Майор Уолкер, — крикнул Ник, подбегая к коренастому мужчине в пятнистой серой модифицированной броне колониальных сил обороны, и, садясь рядом с ним у стены, продолжил достаточно громким голосом, чтобы преодолеть рокот выстрелов и взрывов, — капитан Ник Абрамсон, пятое десантное спецподразделение "Галлика", вы разговаривали с нашим пилотом.

— Ваш снайпер хорошо сработал! — так же громко, если не громче, ответил Уолкер с большой улыбкой на лице, а затем, будто бы вспомнив что-то, резко перестал улыбаться и добавил. — Надеюсь, это не стоило ему жизни.

— Никак нет, сэр. Все мои бойцы целы и невредимы и готовы оказать посильную помощь.

— О большем я и не прошу, капитан.

— Сэр, разрешите уточнить текущую обстановку.

После этих слов раздался особенно громкий грохот взрыва, а стена под ногами слегка задрожала: видимо, снаряд разорвался где-то совсем рядом.

— Ну, пару минут назад стало немного лучше, — начал Уолкер, крича ещё громче, чем раньше, — хотя бы с людьми теперь воюем. До этого только нечисть какая-то и лезла. Немного, но зато каждая убитая тварь троих с собой забирала. Н-да. Вот так от нашего гарнизона только небольшая кучка и осталась.

После этих слов он слегка приподнялся, оставаясь при этом за стеной, и, подняв винтовку над головой дульным срезом ствола в сторону противника, выпустил короткую очередь. И хоть такая стрельба оставалась всё ещё менее эффективной, чем классическая прицельная стрельба, даже несмотря на значительные усовершенствования системы прицеливания, благодаря которым теперь можно было видеть, куда направлено оружие, с помощью встроенной в оружие камеры и визора шлема, этой короткой очереди хватило, чтобы полностью уничтожить энергетические щиты одного противника(это стало понятно по чуть исказившемуся на мгновению пространству вокруг него) и ранить уже потерявшего щиты второго. Таким же образом, с разной периодичностью, вели огонь