делали умело, и поставить задание под угрозу срыва ни за что бы себе не позволили. Однако Ричард решил не рисковать лишний раз заданием, а по большей части своим психическим здоровьем, и уничтожил проблему на корню. Следующий остаток пути до первой контрольной точки они шли в тишине.

***

Все стены лестничной клетки и сама лестница начиная от площадки минус первого этажа до двери минус второго этажа были покрыты полосами и пятнами уже запекшейся крови, а на площадке минус второго этажа оказалось окровавленное тело ещё одной такой же твари. На самом же этаже творился полнейший хаос: стены были в следах от пуль и саже, местами в них отсутствовали значительные куски; мебель или то, что от неё осталось, валялись тут и там; на стенах и полу виднелись тёмно-красные следы крови. Однако нигде не было тел: ни человеческих, ни этих тварей. Это настораживало всех.

Первая контрольная точка располагалась в архиве. Процедура извлечения оставшихся данных не заняла много времени и через полчаса группа покинула архив и направилась ко второй ключевой точке.

Вторая представляла собой небольшое помещение, предназначенное для расположения охраны этого этажа. Если поделить план этажа на четыре равных квадрата, то получилось бы, что оно располагается в центре левого нижнего квадрата. Проверив помещение и коридоры вокруг него, группа наконец приступила к осуществлению целей миссии.

"Николь, приступай", — скомандовал Ричард, как только бойцы распределились по периметру помещения. Николь, невысокая девушка с ранцем за спиной, стоящая до этого момента у входа, незамедлительно приступила к выполнению приказа, став приближаться к центру помещения и одновременно с этим снимая со своих плеч ранец. Достигнув центра, она остановилась, села на колени, поставив при этом ранец и расстегнув его. Следующим движением она извлекла из ранца металлический эллипсоид и положила перед собой, убрав при этом ранец обратно за спину. Затем достала из наручного пенала небольшую электрическую отвертку и открутила винтики, соединяющие две половинки эллипсоида, и, с усилием разъединив, убрала в сторону. А в её руках оказался параллелепипед с кнопками в металлическом каркасе. Введя необходимый код активации и положив устройство на пол, Николь доложила о завершении установки заряда.

Следующие три точки были такими же помещениями для охраны, разве что располагались они в центрах оставшихся квадратов. В них процедура повторилась.

Оставалось последнее, самое главное помещение, которое находилось в центре этажа и занимало около шестидесяти процентов его пространства — лаборатория опытных образцов. Здесь планировалось заложить сразу четыре взрывных заряда.

Пройдя небольшой коридорчик, который отделял помещение от всего остального этажа и служил местом дезинфекции входящего и выходящего персонала, группа попала в комнату, в которой располагались четыре длиною в два метра капсулы в форме сплюснутого цилиндра. Подойдя к ближайшей капсуле и заглянув в прозрачное боковое окно, они увидели там женщину. Труп женщины. Её кожа была тёмно-серой, а участки конечностей между суставами были рассечены; глаза почернели, но зрачки ещё не светились.

— Видимо она умерла до окончания… хм… процедуры, — высказала общую мысль заместитель командира отряда Кэтрин.

— Не знаю как вы, но мне кажется, мы работаем не на тех людей, — поникшим голосом сказал Дженкинс.

— А ты думал их тут злая крестная фея в этих монстров превращает? — съязвил в ответ Волков.

— Вы оба, заткнитесь, — не выдержал Ричард.

— Посмотрите сюда! — произнесла Николь и указала светом своего тактического фонаря на сваленные в углу тела людей. — Почему они здесь?

К куче сваленных тел подошел Уильямс, один из двух медиков группы, и спустя несколько минут осмотра сказал:

— Судя по их состоянию, ещё вчера они были более или менее живы.

— Но… Но почему? В смысле, почему эти твари их не убили? Прошло ведь почти пять дней, — недоуменно спросил Дженкинс.

Спустя небольшую паузу Волков поднял руку, указывая на капсулу с трупом женщины и сказал:

— Вот поэтому. Процедура проходит только с живыми.

— Видимо, Пятьдесят седьмой пытался настрогать себе новых рабов, — подхватил мысль Ричард.

Следующая комната представляла собой окружность с прозрачным куполом в центре, вокруг которого небольшими группами располагались человекоподобные твари, а внутри была капсула с образцом 57, который и был причиной инцидента. Собравшиеся здесь монстры были похожи на предыдущих двух, но были немного ниже и фигурой больше походили на мужчин; руки были почти той же длины, что и у обычных людей; когти были чуть короче, чем у прошлых тварей. В общем, это были те же существа, что атаковали Магнум Спес только без брони. По периметру помещения на удалении пяти метров друг от друга располагались большие колонны, которые вполне могли скрыть за собой двух человек. Так же тут работало аварийное освещение.

Не желая привлекать внимания, группа, разбившись на пары, медленно, но быстро перебегала от одной колонны к другой, пока не добралась до первой точки установки, расположенной через квадрант от входа. Николь повторила действия выполненные ею сегодня уже не раз и группа перешла к следующей точке. Это повторилось ещё два раза, но в тот момент, когда Николь закончила установку последнего заряда, перед ними слева возле одной из колонн откуда-то сверху посыпалась каменная крошка. Подняв головы, они увидели висевшую на колонне банши, которая, наклонив голову, внимательно наблюдала за ними, а через секунду издала уже знакомый пронзительный крик. Мужские особи, до этого момента не ведавшие о них, вдруг оживились и с поразительной скоростью устремились в их сторону.

— На выход! Бегом! — истошно закричал Ричард и выпустил очередь по твари, чтобы хоть немного выиграть время. Попав в неё и сбив с колонны, он достал гранату и кинул её перед приближавшейся толпой мужских особей. Однако те, к великому удивлению и несчастию Ричарда, просто обежали её на безопасном расстоянии. Не придумав больше никаких способов задержать монстров, он устремился вслед за своей группой.

***

Ричард сидел на холме и смотрел на тлеющие останки бывшего исследовательского комплекса. Легкий летний ветерок трепал его седеющие волосы. В левой руке он сжимал чип с такими важными для его начальства данными о результатах исследования образца 57. А по щекам катились большие скупые слёзы.

Сегодня он потерял всех.

========== Приподнимая покрывало Изиды ==========

— Сэр, мы принимаем сигнал с планеты Зэвес. Колония Магнум Спес подверглась нападению неизвестного противника. Получен видеофайл. Передаю на главный экран, — отрапортовал оператор системы отслеживания и вывел на экран полученный видеофрагмент.

На ролике группа бойцов колониальных сил обороны медленно отступала под натиском наступающих человекоподобных кибернетических существ в неполной броне. Они передвигались перебежками от укрытия к укрытию по одному под прикрытием