– Сущую ерунду, прийти в полдень в торговыйцентр «Рай».[4]

– Интересная идея, – оценила я предложение. –Она даже могла бы оказаться полезной, потому что я промокла до нитки и мнетребуется сменить наряд. Но в машине есть запасная одежда, поэтому я сейчаспереоденусь и избегу лишних расходов.

– Ничего покупать и не надо, – понизила голосИриша. – Мы там с мамой будем, столкнемся с тобой будто случайно. Ты сразускажи: «Ой, Верочка, Ирочка! Возьмите меня в свою компанию, одной скучнобродить!» Мама, конечно, согласится. Поняла?

Я решила не скрывать своего недоумения.

– Нет.

Ира издала стон.

– Мамуля ненавидит шляться по магазинам, нонам завтра предстоит идти на свадьбу тети Ники Пестовой. Тебя, наверное, тожепригласили?

– Да, – подтвердила я.

Ириша обрадовалась.

– Вот видишь! Все выпендрятся вновое-шикарное, а я из всех платьев выросла. Мама думала сиреневое на менянатянуть, его папа Андрюша из Вены привез, когда туда в командировку летал.Очень красивый прикид, я в нем еще никуда не ходила. Но представляешь, он мне вгруди мал!

Я ответила:

– Ничего удивительного, тебе скорочетырнадцать, а в этом возрасте дети активно растут.

Ира не преминула обидеться.

– Я уже давно взрослая!

Я спохватилась:

– Ну, конечно, милая. Я имела в виду, чтофигура совершенствуется, пока девушке не исполнится двадцать пять. Потомпримерно четыре десятка лет мы живем в состоянии стабильности, а наканунесемидесятилетия, увы, начинается процесс легкого старения. Но расстраиваться нестоит, ботокс и…

Девочка быстро меня перебила:

– Мамочка должна купить мне новое платье. Носама знаешь, как она любит шляться по бутикам…

– Вера ненавидит магазины, – согласилась я. –Мне прекрасно известно: ее туда и на аркане не затащишь, только форс-мажорныеобстоятельства могут заставить госпожу Савельеву зайти в лавку со шмотками.

Иришкин голос понизился почти до шепота:

– И сегодня как раз такой случай. Мамочка ужес утра вздыхает! Но если ты ей предложишь со мной по отделам побегать, она неоткажется. Ты единственный человек, которому она дочь доверит, знаешь ведь проее повадки. Ну плиз! Спаси меня!

– От кого? – в полнейшем недоумении спросилая.

– Неужели не поняла? От мамы! – начала злитьсядевочка.

Мое недоумение перешло в изумление:

– Вы поссорились?

– Нет, конечно! – фыркнула Ира.

– Извини, – пробормотала я, – но все жепостарайся объяснить тупой Дашеньке, в чем дело.

Иришка издала тяжкий стон.

– Она за мной следит, а папа охрану приставил.Без сопровождения я никуда пойти не могу! В гимназии даже смеяться перестали,когда «шкаф» в костюме у входа в класс видят. Представляешь, как мне весело?

– Угу, – буркнула я.

Ира продолжала вываливать обиды:

– Другие девчонки по клубам шарятся, навечеринках тусуются, в компаниях балдеют, а я сижу дома дурой!

– Ну, – промямлила я, – понимаешь…

– Нет, – взвилась девочка, – не понимаю! Я длямамы маленькая, да? И папа Андрюша туда же!

Если вы имеете дело с подростком, который впалв раж, нет ни малейшего смысла увещевать его, взывать к логике или здравомусмыслу. Лучше всего дать юному созданию откричаться, подождать, покагормональный взрыв уляжется, и лишь потом попытаться вести конструктивныйдиалог. Поэтому я молчала. Мой рот был закрыт на замок не только повышеназванной причине. Я знаю Веру немало лет и в курсе, какая история случиласьв ее семье.

В юности Верочка была замужем за ЮройАстаховым. С Юрой мы жили в одном дворе и дружили с песочницы. Когда он впервыепознакомил меня с Верой, я удивилась испуганному виду невесты. Весьмасимпатичная внешне, она ходила боком, опустив голову, и в компании предпочиталапомалкивать. Я подумала, что у Верочки проблемы со слухом, иногда ееприходилось окликать несколько раз, прежде чем она поворачивалась и снепонятным страхом интересовалась:

– Меня звали?

Но спустя некоторое время Вера обвыклась внашей компании и перестала жаться по углам. Сейчас я понимаю, что она простостеснялась нас, учившихся в институтах, сама-то ведь окончила школу на хилыетроечки и даже не попыталась поступить в вуз. С будущей женой Юра познакомилсяв парикмахерской, куда пришел стричься, а Верочка была там ученицей. Романразвивался стремительно, свадьба состоялась, когда невесте едва исполнилосьвосемнадцать, а вскоре у молодых родителей появился сынок Сережа. Мне казалось,что жизнь Астаховых складывается замечательно. Юра очень любил жену и обожалсына, семья жила в собственной трехкомнатной квартире, что для советских людейявлялось символом материального благополучия (Юрин отец занимал какой-тобольшой пост в Генеральном штабе и смог обеспечить сына всем необходимым). УВеры же родителей не было, ее воспитывала тетя, которая скончалась, когдаплемянница оканчивала десятый класс. Свекор со свекровью не попрекали невесткубедностью, похоже, они ее полюбили, помогали молодым деньгами, охотнозанимались с внуком. Но потом вдруг наступила черная полоса.

Сначала умер генерал. Никакого криминала в егосмерти не было, у него случился инфаркт. Бравый служака любил выпить и никогдане ограничивал себя в еде, ужинал хорошим куском свинины с жареной картошкойили печенкой в сметанном соусе, никаким спортом не занимался, свободное времяпроводил за игрой в преферанс и бутылочкой пива, врачей не посещал, нахолестерин не проверялся… Дальше можно не продолжать.

Не успела Верочка оплакать свекра, как Юравнезапно ушел из дома. Отлично помню день, когда она прибежала ко мне ночью,вся в слезах, села на табуретку в прихожей и сообщила:

– Юрка подает на развод.

Упади потолок на голову и появись изпреисподней огнедышащий дракон, я и то удивилась бы меньше.

– Он уже ушел из дома, – сказала Вера изарыдала в голос.