платите по счетам, — маркиз слегка перефразировал мои же слова, давая тем самым понять, что маски, по сути, сброшены.

По моей спине пробежали мурашки. Этого человека следует остерегаться! Совсем скоро он отыщет Ивонну, и не исключено, что даже попытается меня убить! Однако в личном общении Винтер казался обаятельным и учтивым. Ничего не понимаю…

Вдруг мои размышления прервал неожиданный вопрос.

— Могу ли я быть с вами откровенен? — Глядя в упор, маркиз внезапно подался вперед всем телом. — Мои действия продиктованы интересом к вашей персоне.

— Что?.. — До меня не сразу дошел смысл сказанного.

— Я желаю узнать, какой вы человек: что думаете, чем живете. А деловое сотрудничество лишь предлог.

Винтер умолк, но я глядела уже не в ярко-синие глаза мага, а поверх его головы — туда, где отчетливо виднелась шкала симпатии. Ну и как это понимать?! Фиолетовый — цвет любви?.. Очень сомневаюсь.

Конечно, я не была знатоком в вопросах взаимоотношений, однако прекрасно видела, что Иклис и Рейнольд мне симпатизируют. В первом случае индикатор был красно-бордовым, а во втором — светло-розовым. Ну а Винтер… Хорошо, если он не окажется маньяком или извращенцем! Испугавшись собственных мыслей, я поежилась.

— Маркиз… но чем продиктован ваш интерес?

— Я бывалый торговец информацией, — казалось, Винтер ждал подобного вопроса, — и неплохо разбираюсь в людях, однако… Вы — абсолютная загадка!

Слова мага привели меня в замешательство. Что же у него на уме?..

— А если вам удастся ее разгадать, что-то изменится?

— Не исключено. Волшебники, к вашему сведению, — народ весьма пытливый и, если чего пожелают узнать, уже не отступятся.

Значит, хочу я того или нет, Винтер выведает всю мою подноготную?!

— Звучит как угроза. — Я нахмурилась.

— Что вы, это предложение. — Винтер неприятно прищурился.

Ха! Ну и наглец!

— Да, прежде я не занимался драгоценными камнями, — волшебник вернулся к изначальной теме разговора, — но при желании я с легкостью завладею этим рынком. Во всей империи вам не сыскать лучшего волшебника! Я играючи наложу заклятие на любой камень.

Я не без удивления посмотрела в глаза Винтеру. Завидная самооценка! Я уже знала, что магическая обработка первоклассных изумрудов представляет особую сложность: велик риск изменить натуральные свойства минерала или попросту расколоть камень. Поэтому с момента заключения договора с волшебником до продажи готового товара могло пройти немало времени. К тому же постоянная порча сырья грозила владельцу шахты разорением. Но Винтер, казалось, не принимал в расчет неизбежные трудности.

— Госпожа! Я справлюсь, как никто другой, с обработкой и продажей камней! Деньги потекут рекой, не успеете глазом моргнуть. Поручите это дело мне, и не прогадаете! — В ярко-синих глазах вспыхнул неведомый огонек.

Вот уж чего не ожидала! Я-то думала, что удивлю маркиза своим предложением, но он меня опередил. Как же это объяснить?.. Неужели всему виной лишь любопытство? Не думаю… А что, если он уже встретил Ивонну и зондирует почву, желая определить наилучший момент для триумфального возвращения потерянной дочери? Допустим… Это наверняка лишь часть игрового эпизода. Поэтому сделаю то, зачем пришла.

— Хорошо, маркиз, давайте подпишем контракт, — согласилась я, пытаясь побороть накатившую досаду. — Насколько мне известно, вы уже успели запугать конкурентов, так что договориться с кем-то другим вряд ли удастся.

— Ха-ха-ха, — маркиз натянуто рассмеялся.

— Формальностями занимается мой дворецкий, я же пришла сюда с иной целью: есть одно поручение.

— Какое же?.. — Винтер выглядел растерянным.

Я запустила руку во внутренний карман и достала оттуда белый конверт.

— Вот. Здесь документы на мою алмазную шахту.

— Алмазную?! Я не ослышался? — Винтер искренне удивился.

— Да. Мне требуется управляющий, который будет контролировать весь производственный цикл от добычи до реализации камней. Если вы готовы взяться за это дело, подпишем отдельный договор.

К такому повороту маркиз оказался не готов, однако лучшей кандидатуры было не найти. Изумрудная шахта, безусловно, тоже принадлежала мне, но об этом знали все вокруг. Бухгалтерские книги вел Феннел, следовательно, скрыть доходы и расходы (я планировала тратить деньги на проверку симпатии) не представлялось возможным. Если же средства начнут исчезать в «никуда», это вызовет массу нежелательных вопросов.

А вот с алмазной шахтой дела обстоят иначе. Благодаря ей я накоплю денег на черный день и сближусь с Винтером, который не сегодня-завтра приведет в герцогский дом Ивонну. Возможно, благодаря трудовым отношениям волшебник не станет держать зла на фальшивую наследницу и будет мягче, нежели в обычном режиме.

— Но почему, госпожа, вы отвергаете помощь своих приближенных? — вдруг спросил напрямик маркиз.

— Алмазная шахта — мой секрет, — я чуть понизила голос. — И он должен оставаться таковым.

Кто, как не торговец информацией, знает цену конфиденциальности?

— Вы и сами знаете о моем положении в семье Экхарт. — Это, — я прикоснулась пальцем к конверту, — мой секретный фонд. Спасательный круг, иными словами.

Пускай видит во мне не надменную аристократку, а несчастную, одинокую чудачку, которая не может доверять даже членам своей семьи.

Желая понять, какой эффект произвели мои слова, я посмотрела на Винтера. Кажется, ресницы волшебника дрогнули, но маска скрывала выражение его лица.

— Мне нужен человек, способный не только управлять алмазной шахтой, но и толково инвестировать вырученные деньги. Даю шестьдесят процентов от прибыли! Ну что, по рукам?

Я сделала поистине щедрое, беспрецедентное предложение, от которого невозможно отказаться, но вместо ответа…

— Госпожа, вы теперь полностью мне доверяете? — Винтер задал встречный вопрос.

Я на мгновение растерялась. Однажды волшебник говорил что-то в этом роде.

— Надеюсь, если в будущем вам вновь понадобится поддержка, вы навестите меня. Хочется верить, что наше обоюдное расположение восстановлено!

— Полагаю, мне больше не придется искать с вами встречи.

Похоже, у Винтера превосходная память! Тогда мне казалось, что мы не увидимся вновь, однако я ошибалась. Но, к сожалению, ни о доверии, ни о взаимном расположении не могло быть и речи, ведь магу предстояло вернуть в отчий дом Ивонну, что шло вразрез с моими интересами. Впрочем, переживай не переживай, тут ничего не поделать. Пора смириться с тем фактом, что всякий персонаж этой игры — мой враг.