— А-а-а… — но тут Лео слабо застонал, пошевелился и открыл глаза.

— Ты очнулся?

— Пенелопа…

Что же делать? Поступлю так: сначала передам Лео Винтеру (еще бы знать, куда он запропастился), а потом вернусь за остальными детьми. План созрел, и я решительно поднялась с места, но вдруг ощутила чье-то прикосновение: маленькие пальчики ухватились за подол моего платья.

— Там… сзади…

— Умри!

Я почувствовала кожей волну обжигающей ярости, но было поздно. Человек в черной мантии подполз ко мне тихо как мышь и замахнулся. В его руках что-то блестело. Казалось, в этот миг время остановилось. Не в силах что-либо предпринять, я беспомощно хлопала глазами, и вдруг…

— Ппираттио! — Лео произнес шепотом заклинание.

Я зажмурилась от яркого света, а когда вновь открыла глаза, обнаружила себя сидящей на стуле над обрывом. Ровно там, откуда любовалась прекрасным закатом. Ни Львенка, ни убийцы в черной мантии не было и в помине!

— Что за черт?..

Я в растерянности огляделась по сторонам и наконец сообразила: пытаясь меня защитить, Лео применил заклинание перемещения! Подобным воспользовался Винтер, чтобы доставить нас в Тратан. Я подскочила со стула и подбежала к краю обрыва, но ничего не смогла разглядеть из-за внушительного расстояния и темноты. Вдруг вдалеке вспыхнул зеленый свет — это, несомненно, орудовали похитители!

— Лео!

Единственное, что было тогда мне по силам, — произнести заклинание, и, стоя на самом краю обрыва, я уже успела сказать «ссондо…», но тут…

— Леди, нет! Это опасно! — кто-то меня остановил.

Я резко повернула голову и увидела фиолетовую шкалу симпатии, а затем — знакомую маску кролика.

— Маркиз! Куда, в самом деле, вы подева…

Но окончить фразу не удалось: дыхание сперло, и я лишь стиснула зубы. К тому же сейчас было не до препирательств.

— Лео похитили!

Совсем недавно я гадала, упадет или нет симпатия Винтера, если я не сумею отыскать Лео, но теперь меня тревожила лишь судьба мальчика.

— Быстрее! За ними! Дети там! — Я ткнула пальцем в сторону моря!

— Пенелопа, успокойтесь. — Винтер, как ни странно, вовсе не был взволнован.

Я-то думала, волшебник станет негодовать, и его симпатия рухнет, но ничего подобного не произошло.

— Вы не ранены? — учтиво осведомился маркиз.

— Я в порядке. Скорее спасайте Лео!

— О нем, пожалуйста, не тревожьтесь.

— Что?!

— Уже стемнело, нам пора возвращаться в столицу.

Что он несет?.. Я пребывала в полной растерянности, но вдруг позади Винтера вспыхнуло диалоговое окно.

Система

Непредвиденный квест «Помешать силам зла!» не пройден.

Дети похищены.

Я не желала верить своим глазам и тупо уставилась в пустоту.

— Пойдемте, — поторопил Винтер.

— Да о чем вы?! Ребенок в беде!

— Этот мальчик прекрасно обучен и знает, что делать в экстренных ситуациях, — холодно парировал волшебник. — Вдобавок он имеет специальные средства защиты. Поверьте, вам не о чем беспокоиться.

Иными словами, маркиз давал понять, что это не мое дело. Ну и ладно! Я все равно зачеркнула твое имя. Теперь-то я прекрасно понимаю, чего ты хотел!

— Решили использовать ребенка в качестве наживки?! — Я метнула в маркиза ледяной взгляд. — Хотели меня испытать?

— Э… Нет, леди, вы ошибаетесь.

— Как же все это понимать? Или сделать вид, что между нами не было никакого договора, и спокойно вернуться домой?! Я права?

В моих словах звучал вызов, но Винтер ничего не сказал. Повисла пауза. Наконец, тихо вздохнув, маркиз нарушил молчание:

— Я тоже хочу спросить… Скажите, как вам удалось использовать магию?

Теперь настала моя очередь разинуть рот от удивления.

— Заклинание молнии весьма сложное и разрушительное! Не всякий волшебник отважится его использовать. Но вы сумели без малейшей ошибки атаковать врага, не задев притом ребят! Этот кулон, — Винтер указал на украшение, которое висело на моей шее, — не только распознает яды, вдобавок он служит индикатором магии.

Очень любопытно!

— Однако поглядите: жемчужина не изменила своего цвета, несмотря на заклинания. Это значит, что в вас совсем нет магической энергии, я понял это еще на приеме в честь открытия охотничьих состязаний. Разве это не странно?

Ну и ну! Словно обухом по голове. Неужели Винтер близок к разгадке моей тайны? Я и представить не могла, что действия, продиктованные системой, могут вызывать подозрения у окружающих. Я снова посмотрела Винтеру в лицо, но маска не позволяла оценить его выражения. Впрочем, один факт не вызывал сомнения.

— Волонтерская работа лишь прикрытие! На самом деле, маркиз, вы решили проверить, не связана ли я со священной страной Лейлы.

— Я должен был убедиться, — согласился Винтер. — К сожалению, эти мерзавцы каждый месяц похищают детей, обладающих магическими способностями. Поймите, выбора не оставалось… — Похоже, волшебник хотел сказать что-то еще, но, взглянув мне в лицо, замялся. — Пожалуйста, простите, что заставил вас пройти через это. — Извинившись, Винтер склонил передо мной голову.

Вот лицемер! К чему все это?! Но пережитое отняло у меня все силы, и я уже не могла злиться.

— Не вы ли, маркиз, неустанно твердили о доверии? А сами… — Я горько усмехнулась.

Волшебник поднял голову, и наши глаза встретились.

— Ну, что скажете, Винтер? Подозрения сняты?

— Я по-прежнему не понимаю, как именно вы используете магию.

— Да я и сама не понимаю. Я лишь произношу заклинания, которые появляются в голове. Не верите — не надо!

— Почему же, верю… — Кажется, моя уловка сработала. — По крайней мере, я понял, что вы не враг детям.

Не услышав в его голосе сарказма, я вздохнула с облегчением.

— Но нам следует поторопиться, иначе я потеряю сигнал Лео.

И вдруг…

Система

Главный эпизод «Исчезнувшие дети».

Квест «Проследить за Лео вместе с магом».

Награда: +5 % к симпатии Винтера, +50 очков репутации.

Штраф: –10 % от симпатии Винтера.

Принять/Отклонить.

Штраф?! Еще