— Вот и славно! — довольно произносит страж.

А потом начинает кричать во всю свою глотку:

— Слушайте, люди добрые! Артур вернулся! Да здравствует Артур!Да здравствует принц Артур!

Внезапно со всех сторон загораются огоньки. В каждом окошкекаждого дома появляется крошечный огонек, а обитатели домиков выскакивают накрылечки. Некоторые еще сонные, некоторые вполне бодрые, и все в добромздравии.

Артур с изумлением взирает на спектакль под названиемпробуждение города. Со всех сторон на площадь прибывают минипуты. Одниспрыгивают с высоких ветвей, другие соскальзывают по лианам, третьи беруттоббоган и скользят на нем до самого центра города. Все выкрикивают имя Артура.Слух о прибытии мальчика распространяется быстрее, чем круги по воде. Каждыйраз, когда звучит «Ура, Артур!», на очередном лице появляется улыбка. Детивизжат от радости, родители хлопают в ладоши, и все устремляются ко дворцу.

Слезы бегут из глаз Артура, стекают по щекам, словно сок попереспелой груше, а сердце его тает, как кусок масла на сковородке. Теперьглавное не переусердствовать и не начать шкворчать, а то подгоришь — и незаметишь. Но как не растаять от такого горячего приема? Лица минипутов, плотнымкольцом окруживших Артура, светятся радостью и счастьем. Он думал, что егозабыли, а оказалось, что его не только прекрасно помнят, но и ждут и радуютсяего прибытию! Даже в школе, когда Артур возвращается после летних каникул, егодрузья не встречают его с таким пылом. Скорее наоборот. За время большихканикул между одноклассниками всегда устанавливается некоторая дистанция,которую с началом нового учебного года приходится преодолевать заново. И в этомнет ничего удивительного: время, которое для взрослого пролетает как одномгновение, у ребенка насыщено множеством важных открытий, а потому тянетсядолго. Так что школьникам приходится вновь присматриваться друг к другу кстараться понять, какие перемены произошли с приятелями за время каникул.

Как вы уже поняли, минипуты очень чувствительны, поэтомукаждый считает своим долгом броситься Артуру на шею. Делают это минипуты стаким же восторгом, с каким собачья блоха падает на собаку. Внезапно какой-токрохотный человечек, раздвинув толпу, с такой страстью набрасывается на Артура,что тот, не выдержав натиска, падает, и они вместе катятся по земле. К счастью,вокруг полно народу, и далеко укатиться у них не получится.

— Барахлюш, ты ли это?! — радостно восклицает Артур,разглядев лукавую рожицу минипута.

— Артур, неужели это и вправду ты?! Глазам не верю! — молотяАртура по спине, отвечает маленький принц, совершенно одурев от счастья.

Друзья катаются по земле, как два расшалившихся щенка,неустанно выражая свой восторг шлепками и радостными возгласами. Как все-такиздорово, что они снова встретились!

Первым приходит в себя Артур. Поднявшись с земли и помогаявстать приятелю, он, отряхиваясь от приставшей к одежде пыли, спрашивает:

— Но куда вы все запропастились?! Я так волновался!

— Как запропастились? Мы спали! Ты знаешь, который час? —отвечает ему Барахлюш, показывая на зажатые в кулаке песочные часы.

Действительно, город минипутов находится под землей, и безчасов в нем трудно определить время. А если вспомнить, что Артур проник в мирминипутов немногим позже полуночи, а поездка на божьей коровке вряд липродолжалась больше часа, поймешь: ночь еще в самом разгаре. И заспанныйкороль, неуверенной походкой вышедший из дворцовых дверей, наилучшее томуподтверждение.

— И… ааа-у! — зевает король, потягиваясь. — Ну и где тотдерзкий тип, что посмел среди ночи нарушить мой покой?

Хриплый голос короля только подтверждает слова Барахлюша:час сейчас действительно ранний. Вдобавок король вышел сам, без своего верноголошабака. Тот наверняка крепко спит, и его величество не смог его добудиться.

На коротеньких ножках, облаченный в штаны с огромными буфамииз листьев акации, король выглядит ужасно смешно. Однако никому даже в головуне приходит смеяться над ним.

Во-первых, потому что никто никогда не смеется над королями,а во-вторых, потому что все минипуты носят штаны такого же фасона. Но далеко невсе могут позволить себе шить штаны из столь дорогого материала, как листьяакации. Эти листья очень ценятся минипутами, так как акация редко расстается сосвоей листвой. Нашедший такой лист считается счастливчиком на всех Семиконтинентах.

Король протирает глаза, встряхивается, словно пес,выскочивший из воды, и повторяет свой вопрос.

Обернувшись, Барахлюш замечает отца.

— Это Артур, папа! Посмотри! — отвечает радостно сын, и свеселым смехом подталкивает друга к его величеству.

— Артур?! — не верит своим глазам король.

Он оглядывает мальчика со всех сторон, даже ощупывает его,словно желая убедиться, что перед ним не привидение. Артур изумленно хлопаетглазами и силится что-то сказать, но язык не слушается его. События развиваютсястремительно, но совсем не так, как он ожидал.

В это время король начинает заботливо разглаживать своюодежду и даже делает попытку что-то завязать.

— Извини меня, Артур… Я… я крепко шал, с трудом проснулся итеперь не совсем одет… Что ты здесь делаешь, да еще посреди ночи? — спрашиваеткороль.

Он окончательно убедился, что перед ним стоит настоящий,живой Артур, спаситель минипутского королевства от Ужасного У.

Вопрос короля застает Артура врасплох. Он давно уже ощущаетнеловкость оттого, что разбудил целый город, который мирно спал, и где, судя повсему, все в порядке. Но не сам же он придумал рисовое зернышко с призывом опомощи на боку, не сам послал паука, преследовавшего его по пятам?!

— Рисовое зернышко? — переспрашивает король. — Страннаямысль!

Мысль действительно настолько странная, что все начинаютхохотать. Этот смех — яркое проявление характера минипутов. По малейшему поводуони равно готовы и смеяться, как табун лошадей, и плакать, словно неиссякаемыйфонтан.

Однако к чести их следует сказать: смеяться они любятбольше, чем плакать, даже несмотря на большую ценность их слезной жидкости.

— Мой маленький друг, минипуты пишут только на листьях деревьев,— произносит король тоном директора школы, проводящего образцово-показательныйурок. — Листья дуба используются для написания законов, листья ясеня — длязаписи умных мыслей и изречений, листья липы — для липких наклеек, листьяберезы — для служебных записок…