Как уже было сказано, он провел в окрестностяхПедагогического сада детство и знал местные дворы как свои пять пальцев.

Перебежав темный квадратный двор, он юркнул в незапертыйподъезд. С другой стороны этого подъезда имелся выход в еще один двор, а тамбыла совершенно замечательная лазейка, известная далеко не каждому даже изместных старожилов: поднявшись по узкой железной лестнице на третий этаж, можнобыло попасть на застекленную галерею, которая проходила над третьим двором ивыходила на улицу композитора Римского-Корсакова. Там Леня мог уже не опасатьсяКабанчика с компанией, даже если те смогут отбиться от морячков. Самое жеглавное — оттуда было рукой подать до Лениной машины.

Итак, Леня поднялся по железной лестнице, стараясь негреметь ступенями, толкнул незапертую дверь и оказался на той самой галерее.

Галерея была, как прежде говорили, двухсветная, то есть собеих сторон ее были окна, хотя в половине из них отсутствовали стекла. По этойпричине галерея была довольно ярко освещена голубоватым лунным светом,придававшим ей фантастический и таинственный вид.

И вот по этой лунной галерее, шагах в десяти впередиМаркиза, шла, слегка прихрамывая, сутулая старушка с полиэтиленовым пакетом влевой руке.

На мгновение Леня замер: он совершенно не ожидал увидетького-то в этой галерее!

Хотя он видел старушку только со спины, она казаласьсовершенно безобидной и беспомощной, но на дворе стояла глубокая ночь, абезобидные старушки не расхаживают по городу в такое опасное время! Они в такоевремя видят уже десятый сон или в крайнем случае маются бессонницей всобственной постели.

По Лениной спине пробежали ледяные мурашки: он вспомнил, чтов далекие семидесятые годы, когда он, тогда еще маленький мальчик, играл вокрестных дворах, среди его сверстников ходили слухи, что в этой галерееобитает привидение. Васька Глухов, известный хулиган и сорванец, страшнымшепотом рассказывал приятелям, что как-то раз забрался в эту галерею ночью ивидел там таинственную старуху.

«Хорошо, что я, пацаны, спрятаться сумел! — говорилВаська, обводя друзей круглыми глазами. — Она вокруг походила, понюхала иушла… а то сунула бы меня в свою сумку — и все, кранты! Сварила бы она из менясуп с макаронными изделиями!»

Правда, с тех пор Леня подрос и поумнел и больше не верил вистории с привидениями. Старуха показалась ему подозрительной, и он решилпрояснить ситуацию.

Прибавив шагу, он припустил вдогонку за старухой.

Однако хотя она плелась с виду неторопливо, да еще и заметноприхрамывала, расстояние между ними почти не сокращалось. Маркиз перешел набег, и только тогда на самой середине галереи он нагнал неугомонную старуху.

— Постойте, бабушка! Куда вы так торопитесь?! —окликнул он ее, но бабка не обернулась, как будто не услышала его.

Тогда Леня схватил ее за плечо.

— Бабуля, — проговорил он довольноприветливо, — что это вы тут одна ходите? Вам помочь не нужно?

— Нет, молодой человек! Обойдусь без вашей помощи! —отозвалась та скрипучим голосом, однако не повернулась к Лене лицом.

Это само по себе было подозрительно. Но еще болееподозрительным показалось Маркизу то, что сквозь неказистое поношенное пальтоон почувствовал вовсе не хрупкие старческие кости, а крепкое мускулистое плечо.

— Зря вы, бабушка, в такое позднее время однаходите! — протянул Леня, внимательно приглядываясь к «ночнойбабушке». — В наше время всякие люди попадаются!

— А кого мне бояться, молодой человек! — протянулата в ответ. — Взять с меня нечего, а сама я не в том возрасте, чтобы наменя кто-то польстился! Если такое произойдет, мне даже интересно будет! —И она скрипуче рассмеялась, что было больше похоже на звук, издаваемыйзаржавленными дверными петлями.

— У вас, бабуля, хорошо с чувством юмора! —одобрил Леня, который тянул время, приглядываясь к старухе. В частности, егоинтересовало содержимое ее пакета: ему показалось, что сквозь полупрозрачныйпластик просматриваются толстые тетради в коленкоровом переплете.

— У меня, молодой человек, не только с чувством юморахорошо! — ответила старуха. — У меня и со здоровьем хорошо! Воттолько со временем неважно, так что лучше бы вы меня не задерживали своимиразговорами! Шли бы вы, юноша, своей дорогой!

С этими словами она рванулась, ловко поднырнула ивысвободила плечо.

Леня понял, что старческая внешность обманчива и что онстолкнулся с сильным соперником. Поэтому, не делая скидку на возраст, онсхватил старуху за запястье и заломил руку за спину.

Точнее, только собирался это сделать. Вместо того чтобысогнуться и попросить пощады, хитрая старуха ловко извернулась, и рука, толькочто безвольно свисавшая вдоль тела, вцепилась в Ленино горло.

Хватка у старухи была просто железная, и у Маркиза уженачало темнеть в глазах. В последний момент он вспомнил о «беретте», которуюподобрал на месте потасовки бандитов с моряками. Он сунул слабеющую руку вкарман, вытащил пистолет и ткнул его в живот «старухи». Из последних сил онпрохрипел:

— Сдавайся, бабка, или пристрелю!

С явным сожалением «старуха» разжала руку и попятилась.

Леня вдохнул сырой ночной воздух и в упор взглянул наудивительную особу. Впрочем, разглядеть ее лицо он не смог: на голове у неебыла какая-то чудная допотопная шляпа с низко опущенными полями, так что в тениэтих полей лица не было видно, казалось, что там, на месте лица, только сгустокнепроницаемой темноты.

Зато Леня хорошо видел поднятую в угрожающем жесте руку, туруку, которой «ночная бабушка» только что едва не задушила его.

Рукав пальто немного задрался, и в свете луны, проникающемсквозь разбитые стекла галереи, Леня увидел на запястье татуировку в видеготового к бою скорпиона.

— Сдавайся — или пристрелю! — повторил Леня,наведя на противника ствол пистолета.

Но «старуха» вместо ответа резко метнулась в сторону, азатем проделала вещь совершенно немыслимую: кувыркнувшись назад, сделала заднеесальто, нырнула ногами вперед в разбитое окно и исчезла в темноте, как будторастворившись в ночном воздухе.

Леня ахнул от удивления и метнулся к окну.

Распахнув раму без стекол, он свесился с подоконника ипосмотрел вниз.

Сначала ему показалось, что «старуха» висит, плавнопокачиваясь, под самым окном, но, приглядевшись, он понял, что это ее пальтозацепилось за веревку и раскачивается на ветру под окнами галереи. Тольковнимательнее вглядевшись в темноту, Леня заметил гибкую фигуру, которая быстроскользила вниз по другой веревке. Немного не добравшись до земли, таинственнаяфигура оторвалась от веревки, бесшумно спрыгнула на асфальт и, низко пригнувшись,побежала в сторону ближайшей подворотни.