Но к сумеркам нос лодки зарылся в песок, а я, окончательно измотанная, вывалилась на берег.

Оттащила свое плавательное средство так далеко, насколько смогла, закидала ветками (вот теперь точно Том Сойер, или даже Гек Финн) и огляделась. Даже отсюда противоположный берег прекрасно просматривался, а это могло значит сразу две вещи. Либо я приплыла не на тот остров, либо, при первом перемещении в этот мир, меня выкинуло на какую-то другую сторону.

Надеюсь, все же второй вариант — повторять подвиг снова у меня бы просто не хватило ни сил, ни времени. Но как же тогда обидно… получается, если бы тогда я прошла остров насквозь, не задержавшись возле развалин, то смогла бы выбраться с него самостоятельно. И никогда бы не встретила этого козла рогатого. Ходила бы сейчас, свободная и довольная, на пару с Джоном. Искала бы девчонок, мир бы спасти вместе с ними пыталась… вот только тогда я бы не узнала, кто похитил Ариуса. И уж точно не догадалась бы, где его держат.

А еще где-то в глубинах подсознания всплыла мысль, что тогда я бы никогда не узнала, как Асмодей целуется, но я тут же запихала ее обратно. Нечего думать всякое… целуется он, может, хорошо, зато ведет себя отвратительно.

Второй раз путь через местный лес прошел куда лучше, вот только развалин я так и не нашла. Неужели действительно ошиблась?

Остановившись на поляне, где по моему разумению и должны были находиться те самые руины, завертела головой. Опустившаяся беззвездная ночь значительно сокращала обзор, и сейчас я бы не смогла точно сказать, верное ли это место. Тем более, что вон того черного дерева там, где я встретила Асмодея впервые, явно не было…

Значит, облажалась. Ладно, Лютик, тебе не привыкать, у тебя так иногда бывает… а бывает и не иногда.

Я уже собиралась возвращаться обратно, как взгляд зацепился за знакомые сферы возле огромного ствола. Неужели тут везде одинаковая архитектура? Да быть того не может!

Подойдя ближе, я внимательно осмотрела дерево. Кажется, дуб, но это не точно… зато точно, что выглядит он так, будто рос в этом месте всю жизнь. Но и сферы, белевшие с двух сторон, однозначно те самые. Я их хорошо запомнила.

Значит, с островом все же не ошиблась, да и дуб наверняка вырос тут не зря. Как там говорил этот лысый? Когда стырят росток… ага, черного дуба. Ну вот, теперь можно не сомневаться — Ариуса держат здесь. А вход в его темницу прямо за этой махиной.

Я обошла дерево со всех сторон — казалось, тот плотно закупоривал собой проем, ведущий в пещеры, но все же мне удалось найти щель. Маленькую, разве что подросток пролезет… хорошо, что я не Глаша. Нет, глядя на ее формы, меня иногда (почти всегда) брала зависть, но сейчас они явно бы помешали.

За деревом обнаружилась натуральная пещера, хотя разглядеть ее толком возможности не было — света сюда почти не проникало.

— Эй… господин Ариус? Вы здесь? — спросила, чувствуя себя абсолютно глупо, и на ощупь двинулась в непроглядную тьму.

Надеюсь, коридор здесь только один, иначе я определенно заплутаю. И кстати, да, снова привет Тому Сойеру. Никогда не подумала бы, что окажусь на месте героя любимой детской книги…

Вскоре стало холодно — под землей оно всегда так. Мы однажды с девочками в штольни выбирались летом, занятно очень выглядело. На улице плюс тридцать пять, а на нас теплые штаны и куртки, но даже это не сильно спасало и спустя час исследования системы лабиринтов, нос у меня замерз. Сейчас я с собой теплых вещей и вовсе не взяла, поэтому морозило не только нос, но и вообще все.

— Господин Ариус, я пришла вас спасти! — повторила, решив, что если бог мне не ответит, то я двину обратно.

— У тебя не выйдет меня спасти, — раздался бесконечно грустный и столь же добрый голос совсем рядом.

Справа от меня зажегся магический шарик света, и я увидела седого старика в наручниках, больше похожего на побитого бомжами Санта Клауса, чем на великого бога мира Рэйлин.

— Почему это не выйдет? — возмутилась, дернув край решетки, за которой был заточен Ариус. — Я же сюда как-то добралась…

— Черный дуб уже вошел в свою силу и поглощает мою магию, — спокойно ответил бог. — Я не смогу выйти, даже если ты понесешь меня на руках.

Оглядев довольно грузную фигуру, я невольно хмыкнула. Ну да, понесу… шага два максимум.

— И чего теперь делать? Позволить пластилину мир захватить? — спросила, уперев руки в бока.

Не, поглядите-ка на него. Я думала, что бог добра должен быть оптимистом, а не вот таким депрессивным мужичком с упадническим настроением.

— Как ты его назвала? Мягкой глиной? — словно противореча моим мыслям, Ариус тихо рассмеялся. — Надеюсь, ты не говорила это при нем…

— Да какая разница? — я топнула ногой. — Давайте, собирайтесь уже…

Чего это они все так к моему пластилину привязались, интересно?

— Оставь, дитя, — смех стих, Ариус махнул рукой. — Теперь Черный дуб можно уничтожить, только если зажечь звезды. И тогда я освобожусь.

— А разве не вы этим занимаетесь? Ну, звезды зажигаете? — уточнила, вспоминая местный фольклор, рассказанный лысым на брифинге.

— Я, — Ариус чуть кивнул. — А теперь это должны сделать вы. Верьте в себя и в чудо, и у вас все получится. Но сейчас тебе надо вернуться к Асмодею в замок, иначе ты не успеешь до его прихода.

Глубоко вздохнув, он словно собрал последние свои силы, а затем дунул. Меня потащило по темным коридорам и спустя минуту я оказалась возле щели, у ствола Черного дуба.

Когда выбралась наружу, вместо глухой тьмы ночи между деревьями разливалась серость сумрака, будто я пробыла в пещере не меньше десяти часов. А может и пробыла — кто знает, как там время течет? Руины ведь явно волшебные. Или и вовсе, Ариус как-то постарался…

В любом случае такая смена суток была мне только на руку — иначе пришлось бы плыть по морю в темноте и спать в деревушке на сеновале. Усталости, как после обычной бессонной ночи, не чувствовалось, так что я вполне бодро откопала свою лодку из-под листьев и отплыла от берега едва небо на востоке порозовело в ожидании рассвета.

Впрочем, бодрость длилась недолго — работа веслами быстро напомнила, что радоваться еще рано.

Обратный путь до замка показался куда быстрее, хотя и дался мне труднее. Все же, вместо бессонной ночи у меня были два бессонных дня, а это почти двадцать четыре часа. И все на ногах, прорубаясь через тропики…

Когда дошла до скалы, сил почти не осталось, и взобраться я сумела лишь потому, что маршрут здесь был очень легкий — много удобных уступов и зацепок, будто по лестнице шагать. Даже странно, что спускалась вниз так долго, но это наверно от того, что вниз всегда страшнее.

Последнее опасение о том, что замок не впустит, развеялось, едва я ткнула ключом в глухую стену и там открылся проем.

Вот и чудненько.

В спальне (к моему счастью) меня ждал лишь Джон. Обрадовавшись, пес с громким лаем бросился навстречу, запрыгнул, повалив на пол, принялся облизывать лицо.