каком мире мы живём? Где как ни здесь чудесами заниматься?

Как же бесят подобные типы! Законы на стороне сильных. Они это знают. И не брезгуют использовать эти самые законы как только угодно. Мрази! Что с них взять.

— Эй ты, а ну на колени! — схватил за руку стражник, отрывая от горьких размышлений и от бутылки Тосканского счастья.

Счастья быть честным с самим собой и признавать ошибки. А ещё радоваться тому, что с тех пор я научился ценить каждый миг. И людей, что стоят за спиной не с ножом, а со щитом, готовясь прикрыть в любой момент. За таких и я встану горой. И с удовольствием выбью парочку зубов вон тем уродам.

— Ты уверен, что хочешь этого?

Безумная улыбка выросла под капюшоном уникальной, пусть и потрёпанной накидки — всё-таки Иллюзия обмана работала на совесть.

* * *

Николай Фролов ясно осознал: он сам дурак и идиот, раз повёлся на россказни идиотов, заявляющих о существовании «вольного» города. Города, где всё по законам и без ущемлений, невзирая на расовые предрассудки и прочие социальные факторы.

Это был не первый переезд артели «Лесные Рейнджеры». Каждый раз, подыскивая место с богатой добычей и контракт, что позволил бы его ребятам достойно прожить следующий день или неделю, мужчина перебирался с места на место.

Большие города, маленькие, откровенно бандитские поселения — где только не успел побывать. И везде сталкивался с одной и той же проблемой. Те, кто забирались на трон слишком высоко, даже если держались там лишь на чистой удаче, слишком уж успевали возгордиться, чтобы уживаться с ним. Вернее, это Николай не мог уживаться с глупостью, несправедливостью и тщеславием, что пёрла из подобных правителей и их подчинённых.

Вот и сейчас очередной крупный город его разочаровал. Снова неудача и необоснованные претензии, на которые нужно было как-то ответить. Пусть из артели выжило или согласилось идти дальше не так уж много ребят, но все они были сбитыми охотниками, опытными следопытами и прожжёными бойцами, выжившими, порой, вопреки всему.

Николай плевать хотел на местных коррупционеров и поверивших в себя членов банды самовлюблённого ублюдка. Ему было жалко своих людей. Уже случались прецеденты, когда часть команды откалывалась из-за недостаточно жёсткой позиции. Вот и сейчас мужчине предстояло показать себя и выбраться из незавидной ситуации, где им угрожает группа, что в несколько раз больше.

В прошлой жизни Фролов был эффективным менеджером. Ликвидатором. Но не тем, что устраняет врагов за деньги. Он занимался более живучими объектами: фирмами, компаниями, мелкими предприятиями, огромными заводами и прочими объектами государственной и частной собственности. Он приходил и наводил порядок, ликвидируя либо больные узлы компаний, либо саму компанию, что стала для её владельца чёрной дырой в бюджете. Часто, очень часто его нанимали корпорации, чтобы разобраться со своим минусовым и бесперспективным активом. И Николай убивал этих «чудовищ», безропотно принимая нелюбовь и критику увольняемых работников, привыкших высасывать все соки из агонизирующей фирмы.

И конечно, сразу после завершения очередного крупного проекта, появлялось немного свободного времени. Как раз после пополнения банковского счёта причитающейся за работу суммой, он уезжал куда-нибудь далеко вместе с приятелями. Зачастую даже спонсировал поездки. У них было несколько внедорожников, лицензия на охоту и бешеное желание почувствовать себя диким человеком, ищущим трофей.

Они уезжали в сибирские леса, в бескрайние степи и другие непролазные дебри их необъятной родины. Всё ради охоты. Эта страсть позволяла отрешиться от очередного убитого чудовища, ощетинившегося тысячами страниц бухгалтерии.

Увы, большинству правителей Нового мира до эффективного менеджмента и руководства ещё слишком далеко. Николай видел в них глупцов, что сами закладывали под себя мину, отдавая власть в руки подобных идиотов. Вот и сейчас один из таких придурков, тряся жиром третьего подбородка и нагло ухмыляясь, планирует разделаться с его отрядом, сняв экипировку и обобрав до нитки. Кто знает, выйдут ли они отсюда живыми…

Николай понимал, насколько быстро объявленный вне закона станет холодным трупом. Даже если ничего не сделал. Короче говоря, прелесть вольного города оказалась очередной фикцией.

Собственно, именно поэтому командир отряда не собирался никуда уходить и рассчитывал на толпу зевак. Правителю не страшно потерять в стычке три-четыре стражника. Но потерять репутацию среди народа… Вот это куда страшнее. Если он, как и положено по нормам Лахора, уйдёт и сдаст оружие, то за стены ему никогда не выйти. Человеческая сучность, которую не стоит путать с сущностью, с приходом Системы раскрылась слишком сильно.

Жаль, что когда тот парнишка, назвавшийся представителем какого-то далёкого города, предложил их телепортировать, Николай отказался. Тогда он не желал настолько радикальных перемен, всё ещё веря в людей и здравый смысл. А потом тот парнишка попросту исчез. По слухам он ушёл в Пустоши, а там слишком высокая смертность.

Взгляд Фролова опустился на странные кусты, что выросли перед его отрядом, отгородив от придурков Валия. Кортич — ушлёпок. Николай пересекался с ним всего дважды и уже заметил, что тот считает себя королём улиц. «Быдло ссаное», — мужчина мысленно закрепил ярлык с персональным мнением над бритоголовым мудаком.

Командир рейнджеров знал: кусты активировал кто-то из зрителей, а значит, этот кто-то может встать на его сторону. Вернее, он на это очень надеялся и, когда никто не ответил на провокационный вопрос стражника, что выдавал им регистрацию и заполнял анкету с описью имущества отряда, Фролов сильно расстроился. И приготовился к худшему.

— Ну я, допустим, видел и могу каждое его слово подтвердить, — мутный, бомжеватого вида тип с внушительным уровнем стоял у прилавка, заливая в себя вино прямо из пятилитровой пластиковой канистры.

— Ты? Рот закрой, алкаш, и не мешай людям работать, — стражник проигнорировал его уровень и отвернулся.

— Ты вроде как служить должен, а не работать. Прав этот Фрол. Трус ты бесхребетный. Я даже больше скажу — чмошник! Иди нахер отсюда! И город не позорь, — незнакомец вновь приложился к канистре, отчего по лицу его заструилась красная жидкость.

Ну а дальше произошло совсем уж неожиданное. Отправленные утихомирить наглеца стражники стали частью шоу, устроенного этим неизвестным. Из-под его капюшона в сторону тройки мелькнул недобрый взгляд. Взмах руки — и ещё с десяток новых кустов, обвив ноги стражникам, швырнул их в сторону командира. Шум и крики людей не насторожили в конец зарвавшегося на взятках стражника. Всё-таки там сейчас должны были избивать алкаша…

— Какого? — а вот случившийся в спину прилёт уже заставил обернуться и задуматься.

Удивительная картина. С десяток огромных растений выбился из-под камня мостовой и под шум улепётывающей подальше толпы вырастал, протягиваясь прямо в