соседки от моего обращения глаза полезли на лоб, и я обратилась к правой. Та задрала нос, фыркнула, но пояснила:

— Это министр внутренних дел Лестр дирра-Сар, — она окинула меня презрительным взглядом. — Но неудивительно, что деревенщины его не знают.

Я кокетливо глянула на министра и кивнула, делая вид, что согласна на окольно высказанное предложение подышать свежим воздухом наедине. В конце концов, я же хотела узнать, зачем я ему нужна. Правда, надо подумать, как всё устроить так, чтобы его крики о помощи в случае чего не услышали…

С этой приятной мыслью я сменила почти опустевший бокал с пуншем на полный. Благо их тут стояло достаточно. Девицы тщетно пытались прожечь меня взглядами, а я наблюдала за кучкующимися мужчинами. Тут было пять центров влияния, то есть пять групп, но ещё больше людей сновали между ними. И, к сожалению, их маршруты чаще всего проходили мимо ордена огненного щита.

А самой большой группой оказалась та, центр которой занимали мужчины в синих мантиях с серебряным изображением водопада, возвышающегося над шестью другими водопадами. Знакомый мне магистр Тэмин находился среди них.

Такая популярность водников после столь сокрушительного поражения их атаки на орден огненного щита меня удивляла, ведь наверняка об этом поражении соперников огненный щит поведал всем и вся. Но удивлялась я недолго: такое положение водников могло объясняться тем, что они получили подкрепление.

Об этом надо помнить.

Пока я глазела на водников, ко мне подошёл один из великих маршалов — Ниобус дирра-Лебр. Его улыбка была бесстыже масляной, попытка выглядеть хитро получилась откровенно отвратно, а мурлыканье в интонациях звучало просто тошнотворно:

— Дорогая герцогиня, я так рад снова увидеть вас, — он шагнул ближе. — С тех пор, как вы покинули академию, я почти не спал из-за беспокойства…

— Да? — я хлопнула ресницами. — Вы выглядите удивительно бодро для неспящего.

— Это всё от радости нашей новой встрече! — он протянул руку, явно намереваясь захватить мою ладонь для поцелуя.

Глядя ему в глаза и мило улыбаясь, я потянулась к его ладони — рукой с бокалом, и повернула его. Пунш расплескался по шёлковому рукаву маршала и расползся тёмным пятном по зелени бриджей.

— Ой! — я отдёрнула руку с бокалом. — Простите, я такая неловкая! Мне так стыдно, я просто растерялась…

Главное — с глупым видом хлопать ресницами. У маршала перехватило дыхание, он стиснул зубы, явно пытаясь подавить ругательство, после чего выдавил кривую улыбку:

— Буду считать это подтверждением своей неотразимости, ха-ха!

У балов есть свои положительные стороны: как бы он ни злился, ему пришлось подавить гнев и отправиться приводить себя в порядок. Я же сделала мысленную пометочку, что он вспыльчивый и может оказаться мстительным типом.

После чего сменила бокал с пуншем на новый.

Посмотрела на левую толпу девиц, на правую — и продолжила следить за мужской половиной гостей.

* * *

Пока я лениво наблюдала за переговорами между группами, а поклонницы Армана и их матери наблюдали за мной, как-то незаметно настало время танцев. Учитывая напряжённую атмосферу, это несколько… лицемерно. Даже музыканты выглядели неловко, когда начинали играть.

Девицы тут же мрачно завздыхали, понимая, что сегодня им вряд ли светят развлечения: хотя некоторые юноши поглядывали на девушек, старшие одёргивали их, вовлекая в переговоры.

Тихо фыркнув, когда очередного неудачливого кавалера затащили в кружок усатых мрачных дядек, я повернулась сменить бокал, как вдруг музыку дополнил рокот голосов.

Сразу подумалось, что это связано с Арманом, и действительно: он шёл ко мне через огромный зал. Не отводя пылкого взгляда, не обращая внимания на явно недовольных огневиков и удивление окружающих.

Он пересёк мозаичный узор в центре зала, его властное продвижение приковало всеобщие взгляды. В аккомпанемент мелодии девицы вновь вздыхали, но теперь уже от его красоты и величественности.

Казалось, Армана притягивало ко мне через всё это расстояние, он стал поднимать руку, собираясь меня пригласить. И в этот миг с обеих сторон от меня выступили пёстрые фигуры: девицы мигом закрыли меня собой, подставляясь под это приглашение. Только когда чья-то мудрёная причёска прервала наш с Арманом зрительный контакт, я осознала, что эти синие глаза снова меня затянули, заставили забыть об окружающем мире. Кажется, я даже не дышала.

— Вы хотите пригласить меня?

— Нет, меня…

— Меня…

— Я с радостью с вами потанцую…

Лепет девиц заглушил музыку. Арман чуть развернул корпус и просочился между ними. Его фехтовальные шаги помогали ему с одинаковой ловкостью избегать ударов оружия и устремлявшихся к нему девиц. Их соперничество между собой и нежелание сталкиваться подолами создало в их неровном строе прорехи, сквозь которые Арман молниеносно просочился, чтобы вынуть из моей руки и отставить пустой бокал, а затем обхватить меня за талию.

Пользуясь ширмой из оторопевших поклонниц, Арман прижал меня непристойно близко, его горячее дыхание скользнуло по щеке и согрело ухо:

— Ты великолепна!

Этикет вынуждал девиц молча терпеть это безобразие. Они не могли противостоять нам физически, внезапный прорыв Армана сквозь трёхметровую оборонительную линию из прелестных поклонниц, его внимание ко мне и интимный шёпот ошеломили их и морально подавили. Не замедляясь, Арман потянул меня по проторённой дорожке. Мне было чуть труднее маневрировать из-за подола, но девицам недоставало скорости и дерзости. Только последняя опомнилась и попыталась вклиниться между мной и Арманом, но я чуть отступила с лёгким разворотом и выскользнула из этого «капкана», одарив изумлённых девиц улыбкой победительницы.

Последнее было лишним, но захотелось, и я не стала себе отказывать.

Арман вывел меня в центр зала, а в следующий миг на глазах ошеломлённых зрителей закружил в танце.

* * *

Когда Арман потянул меня за собой, я и не подумала, что не знаю современных танцев — настолько забылась. Да и вспомнила об этом не сразу, потому что всё получалось: Арман прекрасно вёл, и даже если мой шаг не соответствовал нынешним правилам, он нисколько не возражал.

Зал гудел от напряжения, а мы были единственной танцующей парой на глазах у всех этих людей, но это нисколько не мешало наслаждаться лёгкими и беззаботными движениями, соприкосновением тел, жаром танца. Музыка играла только для нас, весь этот огромный зал с роскошным узорчатым полом был для нас двоих. Арман смотрел на меня.

Ах, эти синие глаза, это красивое лицо, от которого невозможно отвести взгляд, и его мягкая улыбка, и гибкое сильное тело, буквально источающее тепло и уверенность… Танец за танцем мы рассекали