воздух, кружились, улыбались друг другу, а между нами и этим напряжённым миром интриг будто возникла невидимая стена, никого не допуская в наше странное уединение.

В переходящих друг в друга танцах я вспоминала прошлую жизнь, наслаждалась настоящим, снова вспоминала и вновь утопала в этих синих глазах… Это было так странно, так трепетно, восхитительно и совершенно непередаваемо. Меня захватывали эмоции, переполнял восторг, и сердце билось слишком часто.

Когда музыка, наконец, смолкла, я была совершенно пьяна, но не от слабенького пунша — я была пьяна Арманом, его запахом, теплом, силой и умопомрачительным видом. Настолько, что не хотелось думать об опасности такого состояния. Наоборот: хотелось забыться, отпустить себя на волю, ведь всё пришло к тому, что я буду больше сожалеть о своей осторожности, чем о беспечности.

Иногда лучше окунуться в омут с головой, чем осторожно его миновать.

— Вижу, настроение у тебя улучшилось, — Арман притянул мою руку к своим губам и поцеловал в запястье.

— Да! — я ощущала жар своих щёк, наверняка раскраснелась и выгляжу соблазнительно.

Расширившиеся зрачки Армана подтверждали: я достаточно прекрасна, чтобы сводить с ума.

— Пойдёшь со мной или продолжишь измываться над пирожными? — с той же чарующей нежной улыбкой спросил он.

— Ни то, ни другое, — интересно, а можно не расцветать ответной улыбкой на такую его улыбку? У меня вот не получалось. — Боюсь, мне надо отлучиться.

— Тебя проводить? — дёрнувшиеся уголки губ и более выразительный взгляд выдали его беспокойство. — В этой ситуации тебя могут попытаться захватить.

Арман наклонился ближе и зашептал мне на ухо:

— Дворец окружён магами.

Я задумалась: официально я считалась магом на половину первого уровня, а нынешние маги все слабоваты, четвёртый круг встречается редко, при этом у меня боевого опыта хватит на двоих.

— Небольшая разминка мне не помешает, — я провела пальцем вдоль тёмных пуговиц и поправила его алую накидку. — И надо разведать обстановку. Вдруг получится захватить языка и узнать, чего от нас хотят.

Вновь Арман потянул моё запястье к своим губам.

— Будь осторожна, — его проникновенный тон, горячее прикосновение губ…

…и снова у меня побежали мурашки, сердцебиение сбилось, а под коленками стало щекотно от слабости. Весь этот табун жаждущих Армана девиц вполне заслуженный итог его невероятной соблазнительности.

Мне пришлось несколько раз моргнуть и тряхнуть головой, а заодно вспомнить о возможной засаде, чтобы привести себя в чувство.

— Ты опасный человек, — на этот раз я пальцем ткнула его в грудь и строго добавила. — Если что, я подам сигнал громовым раскатом.

— Я буду очень внимательно слушать.

Этот соблазнительный мерзавец вновь ухватил мою руку и поцеловал. Усмехнувшись, я покачала головой и отправилась ко входу во внутреннюю часть дворца. Меня провожали совершенно разными взглядами, но острее всего я ощущала спиной горячий взгляд Армана.

«Хватит, пора взять себя в руки», — одёрнула себя, и уже к моменту прохождения сквозь двери готова была к неожиданным атакам. Кто бы мог подумать, что посещение уборной в королевском дворце потребует такой же бдительности, как посещение кустов на фронте.

Впрочем, сейчас дворец и был фронтом столкновения нескольких сил, между ними самая настоящая война. Правда, здесь всё проходило деликатнее: мне позволили беспрепятственно миновать несколько коридоров, посетить уборную и вымыть руки. Только на выходе меня встретили два мужчины с мечами наголо и потребовали немедленно сдаться и следовать за ними.

Изобразив испуг, я закивала, бросила нарочито тоскливый взгляд в сторону вновь наполнившегося музыкой и голосами бального зала и пошла за этими магами второго круга, как послушная пленница.

Они вели меня в противоположную от бального зала сторону, я усиленно хлопала ресницами и сжимала руки у груди. Вроде бы я играла достаточно хорошо, но один из мужчин смотрел на меня всё более и более настороженно.

— Тебе не кажется это подозрительным? — спросил он, когда мы уже практически подошли к лестнице на второй этаж.

— Что именно? — уточнил его напарник, пропуская меня вперёд.

— Нам сказали, что она очень опасна, но она ведёт себя, как обычная девчонка!

Оба мужчины пристально посмотрели на меня. Я выпятила грудь:

— Если что, я буду кусаться!

И изобразила дрожь губ.

Мужчины переглянулись. На самом деле этого момента ослабления их бдительности достаточно, чтобы вырубить обоих даже без применения магии, но я хотела узнать, кто и зачем велел меня украсть, поэтому терпеливо ждала.

— Может, это было преувеличение, чтобы мы не расслаблялись? — предположил второй и притопнул по паркету.

Я сделала самое честное лицо и стала ждать, когда они оценят тот факт, что пока я не доставляла им проблем. И хотя этот факт можно считать подозрительным, они повели меня дальше.

В принципе, я догадывалась, к кому меня ведут: король на этом странном балу не появлялся, принцесса в заложниках у ордена огненного щита, я невеста магистра этого ордена, и мы в королевском дворце.

На втором и третьем этаже было куда больше охраны. Возле двери, к которой меня подвели, стояло аж восемь магов от второго до четвёртого круга, но так как четвёртого круга был лишь один маг, я не слишком беспокоилась: я не безоружна, и устроить грохот грома для призыва Армана вполне успею.

Маги открыли передо мной двустворчатые двери.

За ними был кабинет, озарённый огнём камина и тремя шариками магического света. Просторный, в сине-золотой расцветке и за рабочим столом из светлого дерева никого не было. Зато в одном из кресел у камина сидел мужчина в короне.

Я шагнула внутрь, и двери за мной закрылись с отчётливым щелчком.

Возраст не сильно подпортил красоту королевского лица, и под бело-золотым шёлком его наряда просматривалась крепкая фигура. Встав в центре ковра, я изобразила реверанс, понадеявшись, что роскошное декольте скрасит ошибки в движениях. И так как взгляд короля не отрывался от этого места, я поняла, что расчёт оказался верным.

— Ваше величество, вы желали меня видеть?

Пока он разглядывал самую выдающуюся мою часть, я аккуратно изучала его: корона была довольно мощным защитным артефактом намного выше моего четвёртого круга, и помимо него на нём хватало магических вещичек, что не позволяло определить уровень его собственной магии.

— Такая красивая, — король вздохнул. — И попала в такие неприятности…

Он опустил руку за кресло и поднял миниатюрный заряженный арбалет. Эта хищная игрушечка была отделана золотом и драгоценными камнями, только болт в ней выглядел простовато.