услышал звон духовных монет и, как мне кажется, постукивание духовных камней. Сладкую негу словно рукой сняло — я превратился в слух, пытаясь уловить хотя бы окончание разговора.

— Этого хватит, чтобы добраться до Воренда. Отправляйтесь в гостиницу искателей и скажите, что вас прислал старший Герлон. Там о вас позаботятся. И умойтесь. В таком виде в город вас не пустят.

Развернувшись, наставник к повозке.

— Демоны были здесь три дня назад. Эти двое всё время просидели в погребе, боясь даже пошевелиться. В парнишке что-то есть, а девчонка и вовсе не с этого пояса. Я дал им шанс, остальное в их руках. Рискнут бросить вызов Небу — выживут. Нет — их выбор. Слабым не место в нашем мире.

— Но почему вы…

— В этом мире ничего не происходит просто так. Любая встреча на нашем пути дана для чего-то. Небо видит всё и решает, кто достоин дальнейшего возвышения, а перед кем нужно ставить преграду. Эти двое смогли выжить там, где погибли бы девяносто девять процентов других. Такие заслуживают шанса и в моих силах им его дать. Если они действительно достойны, то выживут и, если Небо вновь сведёт наши дороги, отплатят добром. Это важный урок, ученик. Запомни это.

До конца дня мы миновали ещё несколько деревень. Вернее, то, что от них осталось. Выживших больше не было — кровожадные твари с другого мира разорвали всех. Даже, как мне казалось, птиц. Лишь гуляющий в кронах деревьев ветер хоть как-то разбавлял гнетущую тишину. Дошло до того, что, установив палатку, наставник даже не заставил меня тренироваться. Даос уставился в горящий костёр, погрузившись в собственные мысли. Даже не хотелось думать, что творилось в его голове, ибо расскажи он восемь месяцев назад о том, что в нулевом круге появились демоны, все те мертвецы, мимо которых мы сегодня проехали, могли остаться в живых. Род Ван мог отправить сюда армию и подавить демонов в зародыше, не допустив такого ужаса. Последняя деревня, которую мы проехали несколько часов назад, была уничтожена совсем недавно — несколько домов ещё продолжали гореть.

Проснулся я от странного чувства. Что-то тревожило, но что конкретно, сказать не могу. Просто возникло ощущение опасности. Выбравшись из палатки, с удивлением заметил, что наставник даже не ложился, так и оставшись сидеть рядом с костром.

— Наставник, с вами всё хорошо? — спросил я, не понимая, что конкретно меня смущает. Даос изменился. Если раньше он буквально излучал силу и мощь, то сейчас передо мной сидел обычный человек. Нет, не обычный — такой же, как мой отец. Сильный, могучий, но не обладающий той аурой могущества, что раньше.

— О своих ощущениях ни слова, расскажешь их после. Садись и медитируй. Сейчас ты отпрыск одного из великих родов, я твой страж. Называй меня просто Герлон, — последовал странный приказ. Причём таким тихим голосом, что даже я его едва услышал. Мне прекрасно было известно, что наставник дважды не повторяет. Раз ему требовалось такое странное поведение, оно чем-то было обусловлено. Почему-то всплыл образ группы высокородных, в которой я познакомился с Эльдой и Кармином. Если последние показались мне достаточно «взрослыми», то некоторые вели себя как дети-переростки. Постоянно жаловались, ругались на медлительность трёх помощников, требовали к себе повышенного внимания. Да, во время битвы с волками организовались все и продемонстрировали свою силу, но то, как они вели себя в обычной жизни, лично меня бесило. Сам того не ожидая, я скривил губы и жалобно произнёс:

— Герлон, сколько можно? Костёр мешает мне спать! Ты опять за своё?

Всего на мгновение наставник ухмыльнулся, но я это увидел. Кажется, я полностью попал в тот образ, который ему требовался. Вернув себе каменное выражение лица, наставник достаточно громко ответил:

— Беспокойно мне, господин. Не нравится мне в здешних местах.

— Да что тут может тебе не нравится? Обычный лес! Всё, ты меня разозлил! Вернёмся домой, напишу письмо родителям, чтобы они тебя больше со мной не отправляли! Кому нужен страж, что боится собственной тени? Это нулевой пояс! Здесь нет и не может быть никого… Небо, чем здесь так воняет?

Если начал я своё представление, полностью копируя слова одной девочки, то закончил своими. В нос ударил сладковато-приторный запах разложений. Нет, не разложений. Чего-то другого. Резкий, терпкий. Неприятный, но при этом странно желанный. Тело отреагировало на него довольно странно — я уселся на землю, словно из меня разом выпили все силы. Словно я только что провёл полноценную «разминку». Попытка подняться на ноги ни к чему не привела — тело я контролировал слабо. Раздался утробный рык и на границу света, отбрасываемого костром, вышло три демона. Это были такие же кабанчики, которых убил наставник, однако при этом они отличались. Как крестьянин от воина. У тройки здешних имелись длинные клыки, костяные наросты по всему телу, а также многочисленные шипы.

— Так, так, так, кто же тут у нас? — раздавшийся голос вызвал в груди странную бурю эмоций. С одной стороны было до жути страшно, с другой появилось непреодолимое желание увидеть обладательницу столь чарующего голоса. Да, голос принадлежал женщине. Тьма за рычащими демонами уплотнилась и в круг света вышла полуобнажённая женщина. Сердце, несмотря на грозящую опасность, начало лихорадочно стучать в грудную клетку. Я ощутил, как кровь отхлынула от головы и сконцентрировалась где-то в другом месте. Та, что стояла рядом с демонами, была прекрасна. Совершенна. Каждое движение, каждый поворот головы вызывал дикое желание броситься к ней под ноги и, завалившись на спину, вымаливать о снисхождении. Меня даже не смущали золотые глаза, что сверкали в отблесках костра. На такие мелочи я сейчас не обращал внимания.

— Мальчик из внутренних поясов вместе со своим цепным псом. Ответь мне, юноша, насколько дорог ты своей семье?

— С-сильно дорог, госпожа, — ответило тело против моей воли. — Я единственный наследник. Отец говорил, что после того, как подрасту, то мне придётся возглавить все наши земли.

— Очень хорошо, — промурлыкала красотка и сделала несколько шагов ближе. Странный запах усилился. Он дурманил, сводил с ума, пьянил. Собравшись, я с невероятным усилием оторвал взгляд от красотки и посмотрел на наставника. Тот сидел неподвижно с таким странным выражением лица, словно перед его глазами проносилась вся его жизнь.

— Твой страж опасен? — послышался вопрос и моё внимание вновь сосредоточилось на красотке. Она остановилась шагах в десяти от меня. Я сглотнул — большая грудь была прикрыта несколькими клочками ткани, а короткая набедренная повязка не скрывала, а только подчёркивала ошеломительные длинные ножки. В свои годы мне никогда не доводилось видеть столь раздетых представителей женского пола, поэтому тело реагировало весьма неожиданным образом. Оно буквально тряслось от желания ринуться к женщине и дотронуться до него, но какая-то небольшая часть меня запрещала это делать. Ибо тройка опасных демонов шла рядом с ней и, как мне казалось, была готова сожрать любого, кто слишком близко подойдёт к их госпоже.

— Герлон? Да, госпожа, он опасен. Для меня точно. Избивает каждый день, заставляет тренироваться. Вернусь домой, обязательно пожалуюсь родителям на него. Не стоило им отдавать меня на поруки этому человеку!

— Я спрашивала не об этом! — женщина нахмурилась, и стоящие рядом с ней демоны зарычали сильней. Приторный запах сводил с ума, но рычание тварей немного помогло мне прийти в себя.

— Нет, госпожа, он не опасен, — мне с трудом удалось это произнести. Язык мне словно не подчинялся. — Как может быть опасен ученик золотого ранга той, кто столь великолепна?

— Ученик золотого ранга? — красотка перевела взгляд на моего наставника и плотоядно ухмыльнулась. — Очень хорошо. Даже отлично! Всё чисто! Они под контролем!

Тьма за костром вновь пришла в движение и в круг света вошли двое. Хмурый демон, шириной плеч раза в два превосходящий моего дядю кузнеца, а также подросток чуть младше меня, на лице которого играла такая гадкая ухмылка, что всё очарование полуобнажённой красоткой улетучилось.

— Всего лишь ученик? — брезгливо спросил мелкий. Голос у него оказался до неприличного неприятным.

— Золотого ранга, госпожа, — склонилась демоница, заставляя меня в очередной раз ошалеть.