У меня отлегло от сердца.

- Это было бы здорово. А не знаешь, зачем ректору я?

- Не-а. Он, кстати, сказал, чтобы ты заходила. А мне надо торопиться, машина уже ждет, – Март наклонился, заглядывая мне в глаза. – Наверное, я там проведу всю ночь, поэтому сегодня не увидимся. Можно будет к тебе заглянуть завтра вечером?

- Да, без проблем, – кивнула я.

Как минимум надо объяснить ему, что я вовсе не пыталась устроить сюрприз в душевой и что цветочков, пусть они хоть сто раз прелесть, для этого определенно маловато.

- Эльза Амерлин, – донесся низкий голос из кабинета. – Заходите поскорее, пожалуйста.

Я поднялась со стула. Март ласково потрепал меня по щеке, шепнул: «До встречи», – и направился к выходу. А я, подавив желание прижать ладонь к тому месту, где только что моей кожи касались пальцы Марта, собралась с духом и вошла в кабинет.

Там тоже мало изменилось с последнего визита. Только на столе стало больше папок с бумагами, и вместо солнечного света на столе горела лампа под строгим однотонным абажуром.

Вдохнув, я почувствовала и еще кое-что – запах табака. В прошлый раз пепельницы в кабинете не было вообще, но в этот раз ее поставили на подоконник, и оттуда торчало несколько сигар.

Должно быть, у ректора выдался не лучший денек. Хотя по нему этого было не сказать – господин Аркин выглядел примерно так же устало, как и всегда.

- Садитесь, – он указал на кресло перед массивным рабочим столом. – Боюсь, разговор будет длинным.

Только-только успокоившееся дурное предчувствие снова закопошилось в животе, возле желудка. Я покорно села. Может, лучше сразу во всем признаться самой?

- Послушайте, если это насчет душевой в общежитии…

- А что с ней? – спросил господин Аркин.

Даже очки приподнял от интереса. Я мысленно цыкнула сама на себя. Никто же не тянул за язык!

- У нас кран сломался на первом этаже. Мы с девочками просили починить, но сантехник так и не появился, – соврала я.

Хотя что значит – соврала? Кран и правда сломался. Правда, когда соседки ходили к комендантше, меня там не было, но это уже мелочи.

- Я учту, спасибо, что предупредили, – важно заметил ректор. – Но позвал вас я не по этой причине.

Он снял очки и откинулся на спинку кожаного кресла, внимательно глядя на меня.

- Эльза, объясните мне одну вещь. Зачем вам понадобилось накладывать заклинание прослушки на целое дерево?

- Эм-м… Это была случайность, честное слово.

- Учитывая общую ситуацию с магией, я бы вам даже поверил. Вряд ли вы всерьез хотели послушать издалека, как птицы склевывают ягоды рябины. Но перед этим кто-то накладывал заклинание прослушки в одной из аудиторий первого корпуса, а потом – в пятом корпусе.

Я вздохнула.

- Меня кто-то выдал, да?

- Нет, Эльза, ваши подруги не настолько плохи. Хотя, возможно, они дурно на вас влияют…

Ректор выдержал паузу, приподняв бровь и многозначительно глядя на меня. Неужели ждал, что я с этим соглашусь? Ну уж нет!

- Возможно, это я на них плохо влияю, – кисло ответила я.

- Вряд ли, – усмехнулся он. – Дженнифер и Виолетта успели зарекомендовать себя определенным образом во время учебы на первом курсе.

- Простите за неуместное любопытство, но кто тогда сказал вам, что это была я?

Господин Аркин покинул кресло и подошел к окну, сцепив за спиной руки.

- Видите ли, мне не нравится, когда студенты жульничают на экзаменах. Поскольку мы находимся в магической академии, а возможности магии до конца еще не изучены и сборники заклинаний регулярно пополняются свежими изобретениями, способов обмануть преподавателей существует неисчислимое множество. Есть особые случаи, когда жульничество настолько виртуозно, что профессора встречают нарушителя аплодисментами, но прослушка – совсем не тот случай. Поскольку нет таких чар, которые сделали бы прослушку и другие виды мошенничества невозможными в принципе, я позаботился о том, чтобы при попытке студентов сжульничать срабатывала сигнализация.

Он посмотрел на меня.

- А теперь представьте мое удивление, когда я обнаружил, что никакие дисциплины сегодня не сдаются. Дальше стало интереснее: прослушка была наложена на пустую аудиторию, затем на дерево возле мужского общежития и, наконец, продолжена в самом общежитии, на втором этаже, где один из четверокурсников с моего разрешения отмечает свою помолвку. Моему искреннему любопытству нет предела. Что вы пытались там подслушать? Как фальшивит виновник торжества, распевая пьяные песни?

Я опустила взгляд, не говоря ни слова.

Безрезультатно подождав, ректор вернулся за рабочий стол.

- Поймите меня правильно, Эльза. Я не собираюсь вас наказывать – вы не сделали ничего запрещенного. По крайней мере, я не вижу «состава преступления», как сказали бы в суде. Делать это – судить – я не намерен. Даже наоборот, я восхищен. Невзирая на сложности с источником, вы сумели почти без изъянов два раза за вечер поставить непростое заклинание, которое вдобавок вам в новинку. За вами было интересно наблюдать, пока я занимался другими делами, – он похлопал по толстым папкам на столе.

- Как вы это поняли – что заклинание для меня новое? – не вытерпела я.

- Это несложно для человека, который преподает искусство волшебства больше двух десятков лет. Как этот самый человек, должен признать, что у вас большое будущее, Эльза. Если, разумеется, вы не станете тратить его на шалости вроде прослушки.

Я опять промолчала, разглядывая мыски своих туфель. Как и в прошлый раз, господина Аркина было сложно понять: он вроде отчитывал, а вроде и хвалил. Если же он ждал от меня проявлений гордости, то зря. Я хорошо училась не ради достижений, а потому что мне это нравилось, и не собиралась жульничать на экзаменах.

Но, поскольку ничего из этого я не произнесла вслух, в кабинете повисла очередная пауза.

- Ладно, – сказал наконец ректор. – В любом случае вас пригласили сюда не поэтому.

Я приподняла голову. Если даже это не повод, то что тогда?

- Что-то случилось с мамой? – испугалась я.

У меня нет ни личного телефона, ни самописца, который к тому же все равно не работал бы при отравленном источнике. Если у мамы будет приступ, связаться со мной можно только через академию. Но если это так, то почему ректор до сих пор молчит?!

- Нет-нет, – успокоил он. – Насколько мне известно, с ней все в порядке – в относительном, конечно же, с учетом ее болезни. Но о ней я бы и хотел повести разговор.

- Я не заразна, если вы об этом. Мы с отцом регулярно проходим медосмотры.

- Да, вы абсолютно здоровы, я видел заключения врачей, – мягко ответил господин Аркин. – Однако вашей матери с годами лучше не становится. Видите ли, так как я давно руковожу академией и лично встречаюсь со всеми студентами, которые в нее поступают, у меня набралось достаточно опыта в определении причин, почему тот или иной абитуриент хочет к нам попасть. Думаю, я буду недалек от правды, если предположу, что вы искали здесь возможность найти средства для лечения своей матери?