- Это логично. У него там чуть не погиб ребенок.

- Логично, – подтвердил господин Аркин. – Если не знать, что смерть двух детей не помешала Олдосу изучать лес еще какое-то время и только после этого предоставить отрицательное заключение. Следом за этим он занялся проектами, связанными с подземными разработками и сетью пещер, которые частично уходят под Проклятый лес. Считается, что именно благодаря этим ходам тарлинское племя в эпоху императора Анри ускользало прямо из-под носа у боевых отрядов, но из-за дикой магии подземную систему никто не мог обнаружить. Подобное исследование тоже кажется довольно невинным для молодого чиновника, намеренного выжать любую экономическую пользу из огромного леса на границе провинции. Проблема в том, что он не получал соответствующего образования, чтобы разбираться в полезных ископаемых, которые можно было добыть с помощью этих проектов.

- Просто совпадение, – ответила я. – Может, не было других людей на эту должность. А может, Мейвитс был самым способным и при этом надежным управленцем по сравнению с другими кандидатами, поэтому его назначили на эти проекты. Помните, как у нас два года назад сделали главой городского парка бывшего военного? Сначала все жаловались, но он же в итоге навел порядок.

- И здесь ваша правда есть, – снова согласился ректор. – А как вам такое совпадение?

Передо мной на стол легли две современные карты – Ироланской провинции и Эмантэйской. На обеих красными значками были отмечены источники магии. Два из них господин Аркин дополнительно обвел карандашом.

- И наш источник, и тот, что в Проклятом лесу, находятся под землей, и попасть к ним можно через пещеры. Частично они естественные, частично искусственные, прорытые в разные эпохи людьми. Это были и обители отшельников, и каменоломни, и ходы, выводящие из замков… Главное, что сети достаточно запутанные. А теперь посмотрите вот сюда.

Он ткнул карандашом в еще одну точку на карте Иролана – местечко на самом краю Проклятого леса. Изображенный там крестик обозначал церковь.

- Здесь находятся руины небольшой средневековой крепости, брошенной после того, как лес захлестнуло дикой магией. Здесь же расположен вход в один из подземных коридоров. Сведения о них есть в исторической хронике, но куда они ведут, неизвестно. А теперь гляньте вот на это.

Ректор достал из папки копию газетной статьи. Снимок был чуть мутнее оригинала, но на фотографии, предваряющей текст, легко узнавался Эрон.

Постойте, Эрон? Я подтянула копию поближе.

Зрение меня подвело. Мужчина был старше, шире в плечах, хотя и не столь широк, как сейчас. Однако фамильные черты, сумасшедшая красота, передавшаяся сыну, не оставляли сомнений в том, что передо мной глава семьи Мейвитс.

Судя по композиции, он попал в кадр случайно, когда шел и разговаривал с другим мужчиной, а фотограф в это время снимал отреставрированную средневековую церквушку. Скульптуры крылатых драконов над воротами прозрачно намекали на то, какой религии этот храм принадлежит. В самой статье говорилось о том, что на западе Ироланской провинции открылась старозаветная церковь – так ее называли сами прихожане. Они считали себя последователями старых заветов, то есть существовавших до очищения религии во времена последних императоров Римеи.

- Драконопоклонники Иролана выкупили территорию крепости и отстроили на ней старинную церковь, посвященную одному из драконов-предков, – продолжил господин Аркин. – Имя Мейвитса там не мелькает – земля принадлежит не ему. Но он был одним из самых активных прихожан, и сделка состоялась не без его участия. И это несмотря на то, что он сам признал лес опасным, а тот за века успел поглотить крепость, так что ее пришлось расчищать от зарослей и подводить к ней сносную дорогу.

- Ну-у… – протянула я.

- Снова совпадение? – усмехнулся он.

- Возможно. Факты интересные, но вы уверены, что они могут служить доказательствами вины Мейвитса в загрязнении нашего источника?

- Нет, – вздохнул ректор. – Если бы могли, мне бы не пришлось обращаться к вам. Чувствую, что не убедил вас. Ладно, как насчет такого факта?

Он достал из папки несколько листков бумаги.

- Почитайте вот эти свидетельства местных жителей о том, что временами происходило с магией в лесу. Ничего не напоминает?

Я пробежалась глазами по напечатанным строчкам. Каждый лист представлял собой рассказ отдельного человека, чьи имя и место жительства указывались в шапке документа. В основном жалобы сводились к тому, что в некоторые дни было невозможно колдовать – привычные заклинания могли «вывернуться наизнанку» и дать обратный эффект.

- Дикая магия… В точности как у нас, – пробормотала я, откладывая последний лист. – Хотите сказать, что наш источник каким-то образом заразился от источника в Проклятом лесу?

- Не думаю. Если он не заразился за несколько веков, почему это должно было произойти сейчас, когда дикая магия в Иролане почти выветрилась и аномалии практически сошли на нет? Но заразить намеренно его могли. Олдос Мейвитс около десяти лет искал способы подобраться к источнику Проклятого леса. Видимо, ему это все же удалось, потому что я не могу иначе объяснить еще одно странное совпадение – что аналогичные проблемы с источником в Эмантэе впервые за всю историю начались именно после того, как сюда переехал этот человек. В то же время «выверты» магии прекратились вскоре после того, как погибли дети. Как будто на них ставили некий эксперимент.

Я содрогнулась. Использовать для этого семилетних детей – отвратительно!

- Но зачем Мейвитсу идти на такие преступления? Какие у него мотивы? Просто испортить магию? Не вижу смысла в этом. Он же сам маг.

- Он драконий наследник, – поправил ректор. – Его магия не пострадала. Очевидно, они иммунны к заражению. Кстати, если дети в Проклятом лесу четырнадцать лет пострадали от дикой магии, а не по вине другого человека, то это могло бы объяснить, почему Мартин и Эрон остались живы, в отличие от двух своих друзей.

- Значит, вы думаете, что на самом деле никто из них не виноват в этих смертях?

- Говоря откровенно, я не знаю, – господин Аркин произнес это едва слышно, практически сквозь сомкнутые губы. Ему не нравилось признаваться в несведущности незнакомой первокурснице. – Мои попытки поговорить с Эроном неизменно заканчиваются визитами его отца и скрытыми угрозами навредить академии. Мартин, стоит упомянуть об их ссоре с юным Мейвитсом, злится и закрывается в себе. Я пробовал поговорить с его родителями, но их, очевидно, в свое время так запугали, что они до сих пор не могут сообщить ничего внятного и стараются отделаться тем, что все уже написано в газетах. Вы ведь знаете, что они уехали из Иролана к нам, в Эмантэй, почти сразу после того неприятного инцидента?

Я покачала головой.

- Мы не настолько близки, чтобы обсуждать эту тему.

- Да. Да, – задумчиво повторил он. – В этом-то и проблема. Март всегда держится отстраненно от других. Вокруг Эрона, наоборот, постоянно крутятся юноши и девушки, но нельзя сказать, чтобы он кого-то из них считал достойным доверия. Тайна произошедшего известна только им двоим – и, естественно, Олдосу Мейвитсу, но до него добраться намного сложнее.