- Это так, – осторожно согласилась я. – У меня большие планы на повышенную стипендию.

- Для нее необходимо сдать все экзамены на «отлично», и все равно придется ждать до следующего семестра. А если я скажу, что могу помочь вашей матери уже сейчас?

В груди колыхнулось тепло вместе с тревогой.

- Как? Я сделаю все что угодно.

- У меня есть возможность пристроить ее в санаторий «Аметист» на побережье Пурпурного моря. Но вам стоило бы хорошо подумать, прежде чем соглашаться, не услышав условий, – усмехнулся ректор. – То, что я собираюсь предложить, сомнительно с точки зрения этики.

Решимость моя сразу немного поубавилась. И в самом деле, о некоторых преподавателях и их студентках ходила весьма скабрезная молва. Тем более господин Аркин сам намекнул на неэтичность. Предложит стать его любовницей, а я уже ляпнула, что на все согласна.

С другой стороны, этот санаторий на юге Римеи славился тем, что чахоточным после отдыха в нем становится гораздо легче. Целебным в этих местах был не только сам климат, но и минеральные источники, воду из которых прописывали пациентам. Когда у нас становилось получше с деньгами, мы покупали ее в бутылках, и мама действительно в такие периоды чувствовала себя получше.

Я прочистила горло, отчаянно надеясь, что зря так плохо подумала о респектабельном управителе самой знаменитой академии Эмантэя.

- Чего же вы хотите?

- Скажите, пожалуйста, Эльза, вы следите за новостями в нашей провинции?

Вопрос был таким неожиданным, что я сбилась с мысли и несколько секунд соображала, как это может относиться к осуждаемым сексуальным связям между учителями и ученицами.

- Не особенно, если честно. Я в курсе только тех новостей, которые у всех на слуху.

- Но вы, разумеется, знаете, о том, что нет никаких предположений, когда очистят источник, и что в принципе непонятно, что с ним происходит.

Я пожала плечами. Ну да, вокруг что-то такое говорили. Поскольку к двадцать первому веку магическое образование получить мог почти любой, колдовать стали часто и много. Осадок массового колдовства, особенно от промышленных производств вроде тех, которыми владели Гервины, ожидаемо попадал в источники магии, засоряя их. Очищение уже давно превратилось в стандартную процедуру, поэтому общественность и была так недовольна губернатором, который до сих пор не нашел способа «вылечить» наш главный источник.

На фоне этого звучали предположения о том, что нынешнее загрязнение отличается от обычных, но я просто не углублялась в подобные новости. Когда источник починят – тогда и починят. Я все равно не могу на это повлиять.

- Слышала что-то такое.

- Также вы должны были слышать, что экономическая ситуация в Эмантэйской провинции из-за этого ухудшается и с каждым днем появляется все больше недовольных.

- Да, конечно. Простите, а какое отношение все это имеет к вашей просьбе и моей маме?

- У меня есть подозрения насчет того, кто виновен в этой ситуации. Или как минимум вносит лепту в ее дестабилизацию. Я многое контролирую в академии, – взгляд ректора скользнул по картам провинции на стенах и древним артефактам под стеклами витрин. – Но я, к сожалению, не всемогущ. Мне нужна ваша помощь, чтобы подтвердить опасения.

Господин Аркин произнес это с совершенно серьезным лицом. Я непонимающе смотрела на него.

Так-так, подождите, давайте помедленнее.

Я, Эльза Амберлин. Обычная студентка, даже не драконья наследница. Первокурсница, не проходившая спецподготовки. По сути, неоперившийся птенец. Ну, подумаешь, зубрила. С кем не бывает. И я буду раскрывать правительственный заговор?!

Сдается мне, это не лучшее резюме для подобной работы.

- Вы, наверное, шутите, – нервно хохотнула я.

Ректор продолжал строго смотреть на меня. Я смущенно кашлянула и поерзала в кресле.

- Простите, можно воспользоваться вашим же советом? Мне хотелось бы знать больше, прежде чем соглашаться на какую-то авантюру.

- Разумеется. Придвигайтесь поближе к столу. Мне придется вам показать некоторые документы.

Пока я перемещала кресло, он убрал несколько папок и вместо них достал из ящика новые.

- Буду откровенен, я бы не обратился к вам, если бы не сегодняшнее происшествие с прослушкой. Кажется, у вас своеобразный подход к собственной специализации. Вероятно, Эрон Мейвитс провинился перед вами, если вы решили следить за ним таким способом?

Я вздохнула. Поувиливала от ответов, ага. Вызывая меня сюда, ректор уже все знал, а я тут изображаю саму невинность с протекающим краном в женской душевой…

- В прошлом году старшекурсники использовали неофициальное посвящение в студенты, чтобы поиздеваться над некоторыми новичками. У меня есть подозрение, что в субботу может произойти нечто подобное.

- Хм. И что же вы выяснили?

- Ничего, – уныло поделилась я. – Заклинание зацепило рябину, и вместо коварных планов я слушала чириканье воробьев на ветках.

Господин Аркин хмыкнул.

- Символично. Не могу сказать, что одобряю выбранный вами способ, но само стремление защитить других студентов похвально. Я распоряжусь, чтобы дежурные в субботу проконтролировали, что происходит на посвящении. Главное, что нас интересует одна и та же персона – Эрон Мейвитс.

- Думаете, он имеет какое-то отношение к загрязнению источника? – удивилась я.

Нет, он тот еще злодейский злодей, но обвинять его в заговорах провинциального масштаба – это, пожалуй, перебор.

- Прежде чем ответить, я попрошу вас дать обещание, что без моего разрешения вы не передадите никому ни слова из того, сейчас услышите. Готовы? Если да, давайте пожмем друг другу руки и скрепим договор.

Ректор шепнул что-то над своей ладонью и протянул мне.

- Заклинание неразглашения, – пояснил он. – Гарантирует сдерживание клятвы.

Я пожала его шершавую руку без колебаний и вернулась на мягкое сиденье.

- Так вы в самом деле считаете, что Эрон причастен к катастрофе?

- Возможно. Нельзя исключать, что у него была определенная роль в этом, хотя, по правде, меня больше интересует его отец. Кто-то из «доброжелателей» вам наверняка уже передал слух о погибших детях в Проклятом лесу и причастности Мартина Чедвина?

- Да. Можете не пересказывать, я нашла заметку в одной из ироланских газет, где упоминался Эрон.

- Вот как? – господин Аркин посмотрел на меня с уважением. – Моим бы помощникам ваше умение раскапывать информацию… Но в газетах все равно написали очень мало. Вернее, кое-кто изо всех сил постарался, чтобы это произошло.

- Олдос Мейвитс? Зачем ему это?

- Может, потому что виноват в смерти детей на самом деле Эрон, а не Мартин? – пожал плечами ректор. – Стыдно признаться, но мне не удалось выяснить правду. Хотя если немного поковыряться, то на свет может выйти немало любопытных деталей. К примеру, что Олдос Мейвитс незадолго до трагедии работал в Ироланском министерстве экономики над проектом освоения Проклятого леса. Рядом планировали построить новый поселок и парк развлечений. Мейвитс, будучи магом, занимался исследованием магического фона в лесу, и он же потом настаивал на закрытии этого проекта, хотя его реализация могла бы принести много денег – и в казну, и лично в карман Олдосу. Но все-таки он убедил комиссию, что лес до сих пор опасен и его лучше обходить стороной.