четыре руки, вместо конской головы. Чело венчали десять изогнутых рогов, со светящимися на них, рунами. За спиной существа крутилось три магических круга, один больше другого. Лица у Граифелема, практически не было как такового. Было лишь спиралевидное отверстие, занимавшее весь лик.

Алувирэл отступил назад, не рискуя вступать в конфронтацию с древней сущностью. Дело начинало осложняться.

— Это то, о чём я думаю? — вопросил Фригиндар, выглядывая из-за плеча друга — Ты, надеюсь, не хочешь попросить его пропустить нас?

Не особо скрываемые мольбы в словах эльфа, сильно удивили Отшельника. Мимолётные сомнения отнимали драгоценное время, а появление очередной, древней сущности, так и вовсе грозило сорвать этот быстрый марш на север.

— Но, позвольте! — вмешался Миаран — Я склонен предположить, что вы не единожды проходили по этим тропам. Следовательно, нужно пересечь и владения Стража. Так, что нам мешает просто пройти мимо?

— Он сейчас не в духе — сухо пояснил Алувирэл, наблюдая за входом в пещеру — Обычно, это существо ведёт себя тихо. А, если начинает рычать…

— … То будет лучше вообще не попадаться ему на глаза… Даже не взирая на то, что глаз у этого существа не имеется — нервно хихикнул короткостриженый эльф.

— Был случай, когда по этой дороге шло несколько сородичей… Не солдаты, а клерки и медики-инженеры… Они хотели задокументировать месторождение жильмерида… Вещества, используемого при создании Вуали. Но, группа пропала с концами. Назад смог вернуться, всего лишь один из сородичей… От него мы собственно и узнали о случившемся.

— И что вы планируете делать дальше? — проанализировав полученные сведения, спросил мудрец — Идти назад, не самая хорошая мысль. Надеюсь, не забыли, как далеко находится ближайший участок тракта.

Утвердительный тон, никак не разделил образовавшуюся обстановку приоритетов. Перворождённые не упускали возможности, чтобы лишний раз убедиться в том, что из пещеры ничего не появилось.

Сам же Миаран, тоже ощущал витавшее в воздухе напряжение. Оно не было похоже на таковое, перед боем с какими-нибудь городскими стражниками… Скорее, на затишье перед огромной, магической бурей, что приближалась и уже готовилась снести их маленький отряд, словно маленький домик на берегу, во время шторма.

— Не забыли — спокойно ответил Алувирэл — Но, кроме этого варианта, я не вижу никаких.

— Как-ж?! — оживился Отшельник — Я могу попробовать с ним поговорить… Если это древний страж, то он согласится выслушать нас. Ведь это не простое существо, по типу медведя.

Глаза остроухих попутчиков округлились, а уши, будто немного закрутились, до последнего не веря в услышанное. Миаран соблаговолил непонимающе улыбнуться. Созерцаемая им сцена, самопроизвольно приобретала небольшой подтекст. Отшельник уже хотел преступить к выполнению своего замысла, как его одёрнул рейнджер:

— Я, конечно успел понять, что ты, нечто далёкое за гранью моего понимания… но, ради здравого смысла… Ты действительно считаешь, что он захочет слушать тебя? Ты сумасшедший!

— Наши сородичи, тоже пытались поговорить… Но, он цинично покосил их как траву… Не, уважаемый, ты и правда очень странный.

Губы Миарана разомкнулись, образуя довольную улыбку. От чего эльфы немного насторожились.

— Мой учитель говорил тоже самое — хихикнул человек — В таком случае, отойдите подальше от сюда, чтобы не задело. Что-то мне говорит, что беседа будет очень интересной.

Мудрец выполнил дугу и оказался перед чернеющей пустотой, из глубины которой, доносился всё тот же недовольный рык.

Давление внутри головы начинало планомерно расти. Но, железную решимость этот момент не сумел даже пошатнуть. Хоть риск был большим.

— «Ну, ладушки… Надеюсь, от этой части леса останется хоть что-то «- промелькнуло в голове.

Темнота встретила чужака неприветливой сыростью. Лёгкое постукивание посоха о землю и тихое пошаркивание подошвы, медленно продвигались всё дальше, вглубь туннеля, пока в один момент, не растворились в давящей атмосфере подземелья.

Спустя несколько минут блуждания по тянущемуся коридору, утробное рычание отдалялось с каждым сделанным шагом. Если в начале казалось, что страж находился в десятке тиланов от входа, то теперь, источник звука отстранялся, словно здоровый человек от прокажённого.

— «Иллюзия. Мне стоило догадаться».

Отшельник остановился и осмотрелся по сторонам. Но, ничего, кроме великого множества острых камней и нескольких спящих верх тормашками, летучих мышей, мудрец не обнаружил… Только стихийное напряжение на ближайшем расстоянии, никак не унималось.

Рука сильнее сжалась у основания посоха.

— «Прошу прощения за этот бесцеремонный визит!» — мысленно обратился Миаран в пустоту — «Я не преследую никаких корыстных целей! И уж тем более, не желаю тебе зла!»

Собственные мысли отдавались в голове так, будто были произнесены устами, а не мнимыми голосовыми связками, чьи издаваемые звуки сплетались в полноценную речь.

— Это полный, взятый из головы, бред — тихо проронил Отшельник — подобные существа ни за что не станут убивать живых существ, как безмозглые варвары… Значит, ему что-то не понравилось.

Тишину рассёк мимолётный отзвук, похожий на цокот копыт по брусчатке. Он доносился с обоих концов пещеры. Как будто стражей было двое.

— «Опять он творит своё колдовство» — скрипнув зубами, подметил мудрец.

Средний и указательные пальцы правой руки образовали крест. Миаран хоть и не особо верил в предстоящую битву, но для пущей перестраховки, он был готов в любой момент открыть портал.

И вот, человек услышал останавливающуюся за его спиной, фигуру. Мудрец медленно обернулся и сумел детально рассмотреть образовавшееся перед его глазами существо.

Буквально каждая чешуйка, словно светилась сама по себе, образуя ядовито-зелёную мозаику, местами обтянутую живым плющом, извивающийся, подобно змее. Крепкие руки, были вдвое шире и длиннее, чем у человека. Помимо этого, таившиеся под бронёй узловатых корней. Корона, полностью воссозданная из рогов, угрожающе нацелилась на чужестранца. А, таинственная триада за спиной существа, зловеще зажглась, словно Звезда Пророка на севере каждую ночь.

— «Как погляжу, в мои владения вновь забрёл очередной гость» — ментально произнёс Страж гротескным голосом, похожим на отражающийся множество раз звук, издаваемый несколькими людьми.

Отшельник тихо сглотнул, сдерживая собственные эмоции.

По виску скатилась капля холодного пота. К горлу подступил ком.

— При всём уважении к почтенному Стражу, повторюсь… Я не рассчитывал предоставить неприятности и каких-либо неудобств для тебя… — спокойным и дипломатическим тоном, молвил мудрец — Мы просто хотим пройти на другую сторону.

Безликий Граифелем взирал на маленькую фигуру худощавого смертного. Не представлялось возможности приблизительно понять, в каком настроении пребывал древний. По крайне мере, для простого смертного.

Мудрец же немного расслабился, видя, что в эту секунду, Страж пребывает в более менее сносном расположении духа… Человек по-прежнему дышал и не был расщеплён на мириады частиц, что сильно радовало чужака.

— Приходившие не так давно эльфы, убеждали меня